По сравнению с имеющими сложную и четко выраженную структуру спиральными галактиками эллиптические скорее напоминают облака. Они характеризуются плавными неопределенными очертаниями и сравнительно яркими ядрами, которые окружены расплывчатыми диффузно светящимися «туманностями».
Но внешность бывает обманчива. Порядка 10% эллиптических галактик простирается в окружающее пространство гораздо дальше, чем кажется. Кроме того, они обладают рядом весьма тонких структур, зачастую имеющих форму петель и оболочек.
В левой верхней части представленного снимка можно увидеть галактику NGC 474, расположенную на расстоянии около 100 млн световых лет от Млечного Пути в созвездии Рыб. Она является прекрасным примером оболочечной эллиптической системы. Ее основное массивное «тело» окружают гигантские волокнистые «хвосты», а внутренняя структура образована рядом вложенных друг в друга концентрических кольцевых оболочек. Полная протяженность этой галактики превышает размер поля зрения, охваченного снимком. Ее внешние области («усы»), похожие на клубы и волокна дыма, простираются на огромные расстояния от основного объема «звездного острова».
Астрономы не могут до конца объяснить, почему некоторые галактики имеют именно такие внешние очертания и строение, но сходятся на том, что все дело в силах гравитации, а точнее — в особенностях гравитационного взаимодействия соседних галактик друг с другом. В данном случае причиной может быть влияние NGC 470 — спиральной системы, которую можно увидеть в правой нижней части кадра. Миллиарды лет ее воздействия привели к возникновению волн плотности и деформации исходных структур NGC 474.
Данный снимок двух галактик был опубликован в рамках программы «Космические сокровища ESO» — образовательно-просветительской инициативы, целью которой является фотографирование интересных, загадочных или просто красивых объектов южного неба. Съемка обычно производится в такое время, когда телескопы Европейской Южной обсерватории в силу тех или иных причин не в состоянии вести запланированные наблюдения. Тем не менее, все полученные данные могут использоваться в научных целях и доступны астрономам через Научный архив ESO.
