США вот-вот потеряют Вселенную.

Это, конечно, не Китай 1940-х, когда к власти пришли коммунисты. Здесь тебе ни враждебных идеологий, ни военного противодействия. Но на карту поставлено многое: американская интеллектуальная, техническая и экономическая мощь, культурная традиция и господство в космосе — все, чем мы по праву гордились весь прошлый век.

В 1917 году на горе Маунт Уилсон в Калифорнии заработал 100-дюймовый телескоп Хукера (2,5 метра), и благодаря ему Эдвин Хаббл (Edwin Hubble) установил, что Вселенная расширяется. Доселе мощнейшие телескопы Земли стояли лишь на американских вершинах — Паломар, Китт-Пик, Мауна-Кеа и так далее. Это они обнаружили Большой Взрыв, черные дыры и квазары.

Но этому приходит конец. В 2025 году Европейская Южная Обсерватория — эта международная организация чем-то похожа на ЦЕРН, только смотрит не внутрь, а наружу — откроет телескоп, который затмит все остальные. У Европейского сверхбольшого телескопа на горе Серро Паранал в Чили будет основное светосборное зеркало диаметром 39 метров — это в 13 раз мощнее любого из нынешних, включая культовый космический телескоп Хаббла.

Европейский Голиаф увидит свечение планет, вращающихся вокруг других звезд и заглянет в черные сердца далеких галактик. Кто знает, что еще попадет в его поле зрения?

С европейским гигантом посоревнуются два американских, если их рано или поздно достроят — тридцатиметровый телескоп на Мауна-Кеа на Гавайях и гигантский «Магеллан» на Лас-Кампанас в Чили. Но оба они погрязли в финансовых невзгодах и политических дрязгах и затянутся еще минимум на десять лет.

Строительству Тридцатиметрового телескопа — он же ТМТ — долгие годы мешает протестное движение. Демонстранты считают, что десятилетия строительных работ на Мауна-Кеа загрязнили и осквернили священную гору полинезийцев и нарушили права коренных гавайцев. Команда пообещала, что если на Гавайях дело застопорится окончательно, телескоп перенесут на Канарские острова.

К тому же оба проекта отстают в финансировании на сотни миллионов долларов. Без них американским астрономам, привыкшим к VIP-местам в наблюдении за Вселенной, придется довольствоваться местом на общей космической трибуне. В начале следующего года — вероятно, в конце февраля — представители обоих телескопических проектов предстанут перед авторитетной коллегией Национальной академии наук с просьбой о помощи.

Коллегия собирается в рамках так называемого десятилетнего обзора, призванном расставить приоритеты астрономов при составлении федеральной сметы. Конгресс и агентства вроде Национального научного фонда привыкли ориентироваться на рекомендации обзора. Высокий рейтинг поможет вытрясти денег из Национального научного фонда — он и финансирует наземные обсерватории.

Без одобрения Национальной академии завершить строительство телескопов будет непросто. Да с одобрением-то путь будет нелегким. Администрация Трампа, судя по всему, пытается урезать Национальному научному фонду финансирование крупных объектов вроде обсерваторий. Так что с успехами вроде лазерного интерферометра и гравитационно-волновой обсерватории, которая обнаружила сталкивающиеся черные дыры, можно будет распрощаться. К счастью, пока что этим сокращениям сопротивляется Конгресс.

Телескопы — удовольствие недешевое. Чтобы добраться до финиша, понадобится еще как минимум миллиард долларов, а то и больше. Пока что команда Гигантского магелланского телескопа собрала около 600 миллионов долларов — и просит еще столь же у Национального научного фонда.

Команда ТМТ — теперь она официально называется Международная обсерватория ТМТ или МОТМТ, если вам мало аббревиатур — оценивает стоимость своего детища в 1,4 миллиарда долларов, однако независимые эксперты называют цену выше 2 миллиардов.

В обмен на инвестиции доступ к обоим гигантским телескопам получат не только участники проекта, а все без исключения американские астрономы.

Конечно, у американских астрономов предостаточно инструментов в космосе и без этих гигантских стеклянных глаз — тот же старый добрый телескоп Хаббла и его преемник телескоп Джеймса Уэбба (James Webb). Но Хаббл стареет, а телескопу Уэбба хронически не везет — орбиты он достигнет лишь в 2021 году после несколько месяцев напряженной работы.

У астрономов будет и Большой синоптический обзорный телескоп — он уже строится в Чили и будет снимать ролики изо всех уголков Вселенной раз в несколько ночей. Но этот телескоп размером всего 8 метров и не такой зоркий, как вышеупомянутые гигантские глаза. Наконец, американские астрономы смогут присоединиться к партнерским проектам европейских коллег — как американские физики, которые работают в женевском ЦЕРНе.

Потребность в гигантских наземных телескопах американские астрономы осознали еще 20 лет назад. Проект Тридцатиметрового телескопа разрабатывался в Калифорнийском технологическом институте и в Университете Калифорнии. Позднее в него вошли Канада, Япония, Китай и Индия. «Магеллан» зародился в обсерваториях Карнеги, после чего к проекту подключились несколько университетов и исследовательских институтов, Южная Корея, Австралия и бразильский штат Сан-Паулу.

С тех пор проекты соревнуются друг с дружкой за партнеров и финансирование. Два телескопа, один на севере, а другой на юге, будут дополнять друг друга, поэтому борьба несколько поутихла. Но пока что ни один телескоп так и не заручился поддержкой федерального правительства.

В прошлом году обе группы договорились объединить усилия и вместе обратиться за помощью к Академии наук и астрономическому сообществу.

Как сказал тогда Мэтт Маунтин (Matt Mountain), президент Университетской ассоциации по астрономическим исследованиям: «Оба проекта наконец-то осознали, что европейский 39-метровый их уделает».

Но команде Тридцатиметрового еще предстоит найти общий язык с демонстрантами на Гавайях, которые видят в телескопе воплощение колониализма, культурного превосходства и попранных прав коренных народов.

В июле прошлого года строители прибыли на Мауна-Кеа к началу строительства и обнаружили, что девять демонстрантов приковали себя наручниками к решетке для скота, перекрыв путь на гору.

Последовавшее за этим противостояние захватило умы и сердца людей, неравнодушных к бедственной судьбе коренных народов, — среди них актер Дуэйн Джонсон по прозвищу «Скала» и представитель Палаты представителей Тулси Габбард (Tulsi Gabbard), демократка от штата Гавайи и кандидат в президенты, — и затруднило сотрудничество. В июле Вивек Гоэль (Vivek Goel), вице-президент по исследованиям Университета Торонто, один из канадских партнеров программы ТМТ, заявил, что «применение сил полиции ради достижения исследовательских целей» университет не оправдывает.

Команда ТМТ недавно заручилась разрешением на строительство запасного варианта телескопа на горе Ла-Пальма на испанских Канарских островах. Но она вдвое ниже Мауна-Кеа, и между линзами телескопа и звездами будет больше атмосферы и водяного пара. К тому же некоторые из партнеров ТМТ — например, Канада и Япония — от возможного перехода не в восторге. Местная экологическая организация Ben Magec или «Экологи в действии» заявила, что район богат археологическими артефактами, и пообещала помешать строительству. Наконец, перенос телескопа с американской земли лишь осложнит финансирование от Национального научного фонда.

В 2003 году, когда оба проекта гигантских телескопов только начинались, астроном Лондонского университетского колледжа Ричард Эллис (Richard Ellis), сказал: «Будет действительно непросто построить хотя бы один из них». Он и не догадывался, что как в воду смотрел.

Но теперь, когда шестерни академической и правительственной бюрократии понемногу завертелись, многие американские астрономы забеспокоились — уж не идут ли они по стопам своих коллег-физиков? В 1993 году Конгресс отменил проект сверхпроводящего суперколлайдера, и США уступили пальму первенства в исследовании внутреннего пространства Европе и ЦЕРНу — они выстроили Большой адронный коллайдер диаметром 43 километра, где и открыли долгожданный бозон Хиггса.

Ускорители частиц США больше не строят. Неровен час, перестанут строить и гигантские телескопы. Для горстки любопытных, застрявших на Земле и тоскующих по космическому величию, это будет сокрушительный удар. Но в космосе их плача никто не услышит.