Пролет
Космический зонд Cassini совершил юбилейный, пятидесятый, близкий пролет мимо самого большого спутника Сатурна — Титана. В 11.50 мск 7 февраля 2009 года аппарат пронесся со скоростью 6,3 км/с над средними широтами южного полушария спутника. Минимальное расстояние до спутника составило 960 километров. В хронологии событий Cassini это событие зарегистрировано под индексом Т-50.
Во время пролета зонд, как обычно, исследует радаром поверхность Титана, а его атмосферу — при помощи спектрометров и детекторов частиц.
Сближения
Интересно, что, по первоначальным планам NASA, последним «эпизодом» в биографии Cassini должен был стать пролет Т-44 еще 28 мая 2008 года. А в июне планировалось завершение миссии. Но ошеломляющий научный успех Cassini и то, что ресурс аппарата далеко не выработан, позволили продлить миссию еще минимум на два года.
Следующие сближения с Титаном намечены на 27 марта (Т-51), 4 и 20 апреля (Т-52 и Т-53). Всего на 2009 год намечено целых 15 сближений с Титаном и два – с не менее интересным Энцеладом, спутником-гейзером.
Открытия
Почти каждое сближение Cassini и Титана приводит к новым открытиям. Благодаря «событию Т-20», состоявшемуся 25 октября 2006 года, ученые узнали о настоящем горном хребте на спутнике Сатурна. Как сообщили тогда ученые NASA, хребет имеет около 150 км в длину, до 30 км в ширину и достигает высоты приблизительно в полкилометра. Ярко-белые отложения, замеченные на вершинах хребта, как полагают ученые, состоят из метанового снега, хотя могут быть и отложениями других органических веществ. Расположение горного хребта на Титане приблизительно соответствует положению островов Новой Зеландии на земном шаре. Роберту Брауну, ученому из университета в Аризоне, горы напомнили по форме хребет Сьерра-Невада в Калифорнии.
Также во время сближений удалось открыть на спутнике Сатурна моря, реки и озера. Скорее всего, они заполнены жидким метаном и этаном.
