Миссия космического телескопа НАСА James Webb («Джеймс Уэбб») на шаг ближе к запуску в марте 2021 года: были успешно пройдены финальные тепловые испытания в вакуумной камере. Они были необходимы, чтобы подтвердить, что все инструменты аппарата смогут работать в условиях вакуума в космосе, а также выдержать экстремальные перепады температуры.

Первая часть телескопа прошла тесты под наблюдением компании Northrop Grumman (главного индустриального партнера миссии) в Лос-Анджелесе. Сервисный модуль был помещен в тепловую вакуумную камеру, из которой откачали воздух, а затем начали поочередно нагревать и охлаждать оборудование. Диапазон при этом составлял от минус 148 градусов до плюс 102 градусов.

Другая часть, состоящая из научных инструментов и самого зеркала, была перед доставкой в компанию Northrop Grumman протестирована в космическом центре им. Джонсона НАСА в Хьюстоне еще в прошлом году. В ближайшее время специалисты интегрируют сервисный модуль и научное оборудование. После этого телескоп будет упакован в капсулу для запуска и отправлен на космодром Куру во Французской Гвиане. Старт планируется при помощи сверхтяжелой ракеты Ariane 5. Если запуск состоится, «Джеймс Уэбб» станет самым тяжелым и дорогостоящим орбитальным телескопом за всю историю человечества.

Мощнейший орбитальный телескоп «Джеймс Уэбб» официально заменит обсерваторию «Хаббл», которая работает на орбите уже почти 30 лет. Изначально запуск был запланирован на 2014 год, однако постоянное отставание от графика работ, неполадки и высокие затраты вынуждали НАСА постоянно переносить старт. Из-за задержек и растущего бюджета проект несколько раз пытался закрыть Конгресс США.