Соперники в космической гонке, СССР и Соединенные Штаты Америки, пошли разными путями. Советский союз сделал ставку на одноразовые пилотируемые полеты, при которых отработавшие ступени сгорают в атмосфере, а космонавты возвращаются в специальном аппарате. США же вложили колоссальные средства в программу многоразовых шаттлов, способных приземляться целиком. Две катастрофы американских шаттлов, Challenger и Columbia, унесли жизни 14 человек и поставили под сомнение целесообразность продолжения использования многоразовых космических кораблей. В 2011 году программа шаттлов в США была окончательно свернута.
С тех пор американские космонавты летают на МКС, покупая билеты в «Роскосмосе». Одно посадочное место на «Союзе» обходится Вашингтону в 83 миллионов долларов. Удовольствие не из дешевых, да и вопрос международного престижа Соединенных Штатов Америки как космической державы становится под вопросом. Плюс к этому санкционное противостояние с Россией добавляет фактор риска остаться без «извозчика» в самый неподходящий момент.
Поэтому в США было принято стратегическое решение создать собственный космический корабль, который должен превзойти такой надежный, но порядком состарившийся российский «Союз». Складывать все яйца в одну корзину американцы не решили, поэтому NASA заключило контракты сразу с компаниями Boeing и SpaceX.
Starliner (CST-100) – это проект корпорации Boeing. Корабль должен будет за раз доставлять на МКС 4 космонавтов и 100 килограммов полезной нагрузки. Starliner будет частично многоразовым. Предполагалось, что частично многоразовый корабль взлетит уже в 2014 году, но не сложилось. Запуски регулярно переносятся. В 2018 году представители Boeing признались, что при тестировании системы аварийного спасения обнаружилась некая «аномалия». Сроки пилотируемого старта вновь оказались перенесены уже на конец лета 2019 года.
Есть проблемы с безопасностью экипажа и у его прямого конкурента от компании SpaceX.
Crew Dragon (Dragon-2) – детище «гения пиара» американского миллиардера Илона Маска. Проект был представлен в 2014 году. Многоразовый корабль должен доставлять на МКС 7 космонавтов. Также SpaceX предполагает использовать аппарат для коммерческих облетов Луны с туристами на борту. Его первый испытательный полет без экипажа прошел в марте этого года и был успешным. Казалось, что дни российского «Союза» окончательно сочтены.
Но потом все пошло не по плану. Чтобы получить лицензию NASA для пилотируемых полетов, SpaceX должна была представить работоспособную систему аварийного спасения экипажа, которая приводится в действие путем отстрела капсулы с космонавтами. Однако во время тестовых испытаний 20 апреля специальный жидкостный двигатель не только не отделил спускаемый аппарат, но и взорвался вместе с ним. Вновь произошла некая «аномалия».
Американское издание Florida Today резюмировало:
Едкий дым, вздымающийся с базы ВВС на мысе Канаверал и видимый на многие километры вдоль «космического побережья», омрачил перспективы программы SpaceX по запуску экипажей и оптимизм NASA в отношении того, что зависимость России от полётов на МКС скоро закончится.
Пока что у США не получается обеспечить своим космонавтам безопасные полеты на МКС. Сроки пилотируемого запуска вновь могут быть перенесены. А значит, на ближайшие год-два отказаться от устаревшего, но такого безопасного «Союза» у США не получится. Даже недавняя авария российского корабля, произошедшая 11 октября 2018 года, не привела к жертвам. Система распознала неполадки и автоматически отделила капсулу с россиянином Алексеем Овчининым и американцем Ником Хейгом, которые после благополучной посадки даже не нуждались в медицинской помощи.
