Началась вторая дополнительная миссия Cassini, автоматической станции NASA, изучающей Сатурн и его спутники. Зонд прибыл с четырехлетней миссией на околосатурнианскую орбиту в 2004 году, сразу после северного зимнего солнцестояния.
Основные задачи Cassini успешно закончилась в 2008 году. Но затем научную программу продлили еще на 27 месяцев — до сентября 2010 года, а миссия получила название Cassini Equinox — «Равноденствие». Теперь и она подошла к концу — стартовала программа Cassini Solstice, что значит «Солнцестояние».
Северное летнее солнцестояние наступит на Сатурне в мае 2017 года. Cassini, надеются ученые, проработает до сентября того же года, замкнув цикл от разгара зимы до пика лета. Это позволит изучить сезонные изменения на Сатурне и его спутниках.
Во время расширенной миссии Cassini дополнительно сделает 155 витков вокруг Сатурна, 54 раза пролетит мимо самого крупного спутника планеты Титана и 11 раз — мимо имеющего большие запасы воды спутника Энцелада, вызывающего повышенный интерес со стороны ученых. Продолжится наблюдение за кольцами Сатурна и магнитосферой планеты. Периодически специалисты будут анализировать состояние космического аппарата, чтобы гарантировать выполнимость новых задач.
Запущенный в октябре 1997 года зонд уже почти 13 лет находится в полете, что не может не сказываться на его работоспособности. В мае 2009 года Cassini переключился на резервную систему из восьми двигателей из-за изношенности основных. И хотя это был всего второй случай за время полета, когда потребовалось воспользоваться дублирующей системой, вероятность новых неполадок не исключена. При этом почти все технические элементы зонда имеют дублеров, которые могли бы включиться при первой необходимости.
Cassini
Cassini — совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства — запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА. На борту Cassini установлены рекордные 12 инструментов для изучения небесных тел.
На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе.
