НАСА запустило программу создания беспилотного космического аппарата X-34 в 1996 году. За нее отвечал Центр космических полетов им. Маршалла, расположенный в Алабаме. Основная цель заключалась в разработке испытательного стенда, на котором можно было бы быстро опробовать новые технологии для будущего недорогого многоразового космического корабля. НАСА стремилось снизить стоимость доставки на орбиту полезного груза с 10000 до 1000 долларов за фунт. Всего полет должен быть обойтись в не более, чем 500 000 долл.
Первый аппарат X-34A-1 был готов 30 апреля 1999 года. Его длина составляла чуть более 58 футов, размах крыльев – почти 28 футов. Он имел легкий композитный корпус и различное оборудование, предназначенное для многократных полетов в космос, включая многоразовые топливные баки и специальную термическую защиту, необходимую для высокоскоростного полета.
Старт осуществлялся с самолета-носителя Stargazer (модифицированный Lockheed L-1011 Tristar). После взлета аппарат отделялся, двигатель Fastrac (также известен как MC-1) должен был поднять его на высоту около 264 000 футов со скоростью около 8 Махов. Транспортное средство было рассчитано на выполнение по крайней мере 25 миссий.
Поскольку НАСА продолжало испытывать X-34A-1, Orbital Sciences также создала второй планер, известный как X-34A-2. Летные испытания показали, что он достигает скорости около 2 Махов, а затем - до 5 Махов.
В 2000 году НАСА и Orbital Sciences осуществили совместный обзор программы, соблюдения предъявленных к новой технике требований и графика испытаний. Обе стороны пришли к выводу, что существуют значительные риски. Конечной целью создания Х-34 была возможность самостоятельного приземления при боковых ветрах с порывом более 20 миль в час. Несоответствие этой характеристики могло привести к перерасходу средств и задержкам. К этому времени в проект было уже вложено 112 млн. долл. В 2001 году НАСА официально отменило его.
В 2004 году НАСА передало более свежую программу X-37A Агентству перспективных исследований в области обороны (DARPA), после чего ее полностью засекретили. Спустя два года ВВС США объявили о начале разработки усовершенствованного транспортного средства X-37B. В конечном итоге было построено два аппарата X-37B, успешно выполняющих миссии. Точный набор поставленных перед ними задач не раскрывается. Одно из изделий сейчас находится в космосе в рамках пятого по счету орбитального полета, который начался в сентябре 2017 года и уже длится более 525 дней.
Х-34 не так повезло. Два готовых планера и один незаконченный были помещены в ветхий ангар, в который наведывались птицы и другие животные. В итоге они оказались в плачевном состоянии.
На новой стоянке техника подвергалась резким перепадам температуры и испытывала воздействие неблагоприятных погодных условий. В итоге останки Х-34 оказались на территории частного двора в сельской местности вблизи авиабазы Эдвардс (Калифорния). Это – печальный конец довольно грустной жизни Х-34.
