В конце 2018 года NASA успешно посадило на Марс станцию InSight. В следующем году список работающих на поверхности красной планеты миссий должен будет пополниться ровером Mars 2020. Это приведет к значительному увеличению потока научных данных, которые необходимо ретранслировать на Землю. Ранее NASA использовало для этой цели аппараты Mars Odyssey и MRO. Проблема заключается в том, что обе станции уже «немолоды». Выход из строя одного из аппаратов существенно осложнит проведение научных операции на поверхности планеты.

Поэтому NASA решило привлечь к ретрансляции данных станцию MAVEN. Она была запущена в 2013 году с целью изучения марсианской атмосферы. MAVEN работает без каких-либо нареканий, а запасов топлива на его борту хватит до конца 2030-х годов. Сейчас станция находится на вытянутой орбите, апоцентр которой проходит на расстоянии 6200 км от марсианской поверхности. Аппарат совершает один виток вокруг планеты за 4.5 часа. Но вскоре это изменится.

В течение ближайших нескольких месяцев MAVEN осуществит серию маневров, которые изменят его орбиту. Для этого будет применена техника аэроторможения. MAVEN начнет пролеты через верхние слои атмосферы Марса. Их сопротивление будет немного тормозить аппарат, постепенно уменьшая высоту его орбиты. Эта техника хороша тем, что позволяет добиться изменения орбитальных характеристик при минимальных затратах топлива.

По плану, MAVEN совершит 360 пролетов через марсианскую атмосферу и снизит апоцентр своей орбиты с 6200 до 4500 км. После завершения аэроторможения, аппарат будет совершать оборот вокруг Марса за 3.5 часа. Уменьшение высоты позволит увеличить скорость передачи данных между апппаратами на поверхности и MAVEN. В свою очередь, благодаря меньшему периоду обращения станция сможет чаще выходить на связь с роверами.

Материал на сайте журнала «Вселенная, пространство, время»