Планетологи давно пытаются определить возраст колец Сатурна. Одни исследования предполагают, что они образовались из ледяных обломков в одно время с планетой — 4,5 миллиарда лет назад. Другие показывают, что гораздо позже в результате столкновения с Сатурном крупной кометы, группы астероидов или ледяных спутников.

В новом исследовании астрономы проанализировали данные, собранные аппаратом «Кассини» в конце его миссии на Сатурне в сентябре 2017 года, и представили свою оценку возраста сатурианских колец.

Все методы определения их возраста прямо или косвенно зависят от оценки их массы. Для ее измерения астрономы проследили за тем, как меняется траектория аппарата под влиянием гравитационного поля планеты, а также учли глубинные атмосферные течения на Сатурне.

Общая масса колец, согласно подсчетам, составляет (1,54 ± 0,49) × 1019 килограмм, а образовались они примерно 108 миллионов лет назад. Наблюдения «Кассини» за волнами плотности в кольцах и результаты анализа их неледяной фракции согласуются с этой цифрой. В последнем случае возраст колец A и B оценивается в 80-150 и 30-100 миллионов лет. То есть кольца гиганта сформировались примерно тогда, когда на нашей планете царствовали динозавры.