В 2004 году аппарат Mars Express впервые зафиксировал следы метана в марсианской атмосфере. Открытие взволновало людей, надеющихся на то, что на красной планете может существовать жизнь. Дело в том, что метан достаточно быстро распадается в атмосфере под действием ультрафиолета. Поэтому на Марсе должен существовать какой-то источник его пополнения: или геологический или же биологический. Например, 90% земного метана образуется в результате жизнедеятельности организмов.
В 2014 году марсоход Curiosity подтвердил данные Mars Express. Хоть найденная им концентрация газа и была невелика (7 частей на миллиард), но все же этого оказалось достаточно, чтобы заговорить о необходимости идентифицировать источник метана на красной планете. Дальнейшие измерения Curiosity показали, что концентрация метана в марсианской атмосфере носит выраженный сезонный характер. Самые высокие показатели наблюдались в конце зимы в северном полушарии или в конце лета в южном.
Исходя из этих данных, ученые исключили возможность того, что метан может формироваться вследствие разложения органики, доставленной на поверхность Марса метеоритами или кометами. Наиболее вероятной версией его происхождения была названа геологическая. Специалисты предположили, что источником газа могут являться клатраты — соединения, формирующиеся при определенных термобарических условиях из воды и химических веществ. Впрочем, они не стали полностью исключать и биологическую версию.
В 2016 году к Марсу был запущен разработанный ESA и Роскосмосом аппарат Trace Gas Orbiter (TGO). Одна из его основных задач — поиск метана и определение мест его поступления в атмосферу. В дальнейшем они могут быть обследованы ровером, который будет запущен на Марс в рамках второго этапа программы ExoMars. TGO приступил к регулярным научным наблюдениям в начале 2018 года.
На недавно прошедшей в Вашингтоне ежегодной встрече участников Американского геофизического союза был зачитан доклад специалистов миссии TGO, посвященный ее предварительным результатам. По их словам, хоть обработка данных еще не завершена, но уже с уверенностью можно сказать, что станции не удалось найти никаких признаков метана в марсианской атмосфере.
Результаты удивили исследователей. Они ожидали, что детекторы станции зафиксируют хоть какие-то следы газа. В то же время, результаты TGO пока что согласуются с данными Curiosity о сезонном характере появления метана. Напомним, что научная программа станции рассчитана как минимум до 2022 года. Так что специалисты надеются, что со временем TGO все же зафиксирует новый выброс метана и сумеет отследить его источник.
