То, что "властелин колец" Сатурн постепенно теряет свои украшения, не новость для специалистов. Но, оценив скорость этого процесса благодаря новым наблюдениям, они сделали вывод: нам повезло оказаться современниками этого грандиозного "ожерелья".
Дело в том, что, по самым пессимистичным оценкам, кольцам Сатурна осталось существовать 170 миллионов лет. В масштабах возраста Земли и Сатурна (более четырёх миллиардов лет) этот промежуток времени ничтожен. Правда, в этой цифре сохраняется большая неопределённость: возможно, кольца исчезнут через 170, а может, лишь через 1110 миллионов лет.
Такие цифры приведены в научной статье, опубликованной в журнале Icarus группой исследователей из США и Великобритании.
"Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) подробно рассказывали, что такое кольцевой дождь. Напомним вкратце, о чём речь.
Кольца Сатурна состоят в основном из кусков водного льда. Их размер колеблется от метровых глыб до микроскопических пылинок, но доминируют всё-таки маленькие. Под действием ультрафиолетового излучения Солнца такая крупица льда может приобрести электрический заряд. После этого на неё начинает действовать сила со стороны магнитного поля Сатурна. Иногда этого оказывается достаточно, чтобы нарушилось хрупкое орбитальное равновесие, и льдинка начала падение в атмосферу планеты.
С какой скоростью идёт этот процесс? На этот вопрос и отвечает новое исследование.
Авторы использовали десятиметровый телескоп обсерватории Кека (Keck Observatory) на Гавайях. Разумеется, даже в такой солидный инструмент невозможно было бы рассмотреть сам кольцевой дождь. Поэтому учёные использовали другой метод.
Водный лёд, попадая в атмосферу Сатурна, вызывает в ней химические реакции. В результате образуются ионы H3+, состоящие из трёх протонов и двух электронов. Это вещество излучает в инфракрасном диапазоне. По интенсивности этого излучения можно определить массу "выпадающего" льда.
Согласно подсчётам исследователей, ежесекундно на планету падает от 432 до 2870 килограммов вещества колец. По этим данным можно оценить, сколько им осталось существовать.
Чтобы получить более точные цифры, астрономы считают полезным повторить эти наблюдения в разные сезоны (напомним, что на Сатурне есть времена года). Однако планета делает полный оборот вокруг Солнца за 29,5 земного года, так что это дело будущего.
Полученные данные важны для понимания того, как образовались кольца. По этому поводу у экспертов до сих пор нет единого мнения. Согласно одним гипотезам, они сформировались одновременно с планетой. Другие модели предполагают, что кольца гораздо моложе.
Судя по выявленной скорости "осадков", космическое "ожерелье" всё-таки образовалось много позже своего носителя. Возможно, это результат столкновения ледяных спутников Сатурна, орбиты которых изменились из-за гравитации близко прошедшего астероида.
К слову, ранее мы писали о том, что кольца планеты сеют вокруг себя органику.
