В следующее воскресенье, 16 декабря, комета 46P / Виртанена приблизится к Земле менее чем на 1,5 миллиона километров. Это будет один из самых близких кометных подходов с начала космической эры. Ядро кометы всего 1 километр шириной, но такое приближение делает даже небольшие вещи большими. Вместе с газовой атмосферой она сейчас выглядит размером с полную Луну. Майк Бруссард из американского штата Луизиана сфотографировал комету 2 декабря и добавил для сравнения изображение Луны.

Однако, несмотря на свой близкий подход, комета 46P / Виртанена никогда не станет такой большой, как комета «Хаякутакэ 1996» или «Хейла — Боппа 1997». Ее относительно небольшое ядро из грязного льда не может производить достаточно газа и пыли, чтобы создать действительно яркий хвост. В лучшем случае она будет большим рассеянным облаком величиной +3 или +4, едва видимым невооруженным глазом и хорошо различимым с помощью бинокля или телескопа.

Прошлой ночью на полуострове Кейп-Код в штате Массачусетс (США) фотограф Крис Кук даже не нуждался в телескопе, чтобы запечатлеть зеленое свечение 46P / Виртанена. Он сделал снимок, используя цифровую камеру с 35-миллиметровым объективом. «Так комета выглядела невооруженным глазом, но в бинокль 7×50 я видел очень большую кому (шарик газа), почти 1° в диаметре! Это напоминает мне массивную кому „Хаякутаке“, но менее яркую», — сообщил Кук.

Известный астрофотограф Хуан Карлос Касадо, который запечатлел комету над церковной башней в Испании, советует новичкам: "Используйте RAW-формат, светосильный объектив (минимум f/2.8) и настройки ISO между 1600 и 3200. Экспозиция зависит от фокусного расстояния. Обычно я использую правило 500: экспозиция = 500 / фокусное расстояние (мм) без штатива. В районах с легким световым загрязнением можно использовать специальный фильтр, который обеспечивает отличный цветовой баланс.

Во время максимального приближения комету 46P / Виртанена можно будет найти в созвездии Тельца. Объект взойдет на востоке на закате и в полночь окажется высоко в небе.