Пара спутников Mars Cube One побила все рекорды за время своего космического вояжа. Два путешественника на Марс — первые спутники малого размера, которые покинули земную орбиту и обеспечивают ученых новостями о миссии практически в режиме реального времени. А сейчас они стали первыми малыми спутниками, сделавшими восхитительный прощальный портрет Марса.

Спутники, которые получили прозвище MarCO, были запущены вместе с посадочным модулем InSight Mars в мае 2018 года и следовали за ним на протяжении всего его пути на Красную планету. Во время рискованного приземления 26 ноября они зафиксировали сигналы InSight и передали их на Землю (к восторгу специалистов НАСА!) спустя всего несколько минут.

«Это фантастический день для любого космического аппарата, большого и маленького, а наши аппараты очень малы, размером всего с чемодан, — сказал Эндрю Клеш. — Спутники MarCO должны были передавать информацию от InSight в режиме реального времени, и они прекрасно справились с этим».

Но это еще не все. «У нас есть еще один подарок для тех, кто следил за миссией InSight», — добавил Клеш, показав новую фотографию. До того как проект MarCO «ушел в закат», один из спутников, MarCO-B, оглянулся на Марс и послал еще одну фотографию домой.

Каждый спутник MarCO оборудован камерой, и фотографии аппаратов во время приближению к Марсу показывали пленительную — но крошечную — точку, даже на фотографии от 24 ноября, всего за два дня до подлета:

Изображение, запечатленное 26 ноября, показывает Марс, который неясно вырисовывается рядом с плоской антенной, которую спутники MarCO используют для общения с Землей. MarCO-B сделал фотографию на расстоянии 7500 км от Красной планеты, всего через 10–15 минут после приземления InSight, говорит Клеш.

Закончив это задание, дуэт MarCO пролетел мимо Марса и продолжил двигаться по орбите вокруг Солнца. Аппараты-близнецы постепенно будут отдаляться от Земли, но команда MarCO надеется узнать больше о сроке жизни таких маленьких аппаратов во внешнем космосе.