В конце октября 2017 года астрономы обнаружили в Солнечной системе объект, прибывший из межзвездного пространства. Он получил название Оумуамуа (1I/’Oumuamua). После подтверждения межзвездного происхождения тела, на него были нацелены все крупнейшие обсерватории мира. В их числе и инфракрасный телескоп Spitzer, проведший серию наблюдений Оумуамуа в ноябре 2017 года.
Спустя год после визита «межзвездного странника», американскую исследователи опубликовали статью, посвященную полученным результатам Spitzer. Оказалось, что телескоп не смог «увидеть» Оумуамуа. К моменту начала наблюдений объект находился слишком далеко от Солнца. Технических возможностей Spitzer не хватило для обнаружения его тепла.
Но как ни странно, отрицательный результат уже сам по себе является ценной информацией. То, что Spitzer не смог рассмотреть Оумуамуа, накладывает ряд ограничений на максимальный размер объекта. В зависимости от возможного состава поверхности, диаметр тела (если бы оно имело сферическую форму) не может превышать 440, 140 или 100 м. Это согласуется с последними оценками размера Оумуамуа.
Изучив данные Spitzer, ученые выдвинули предположение, что поверхность Оумуамуа отражала в 10 раз больше света, чем среднестатистическая комета из Солнечной системы. Высокое альбедо объекта могло бы объяснить, почему телескоп не сумел обнаружить его тепло.
По мнению авторов статьи, это является подтверждением теории о кометной природе объекта. В момент сближения с Солнцем дегазация очистила поверхность Оумуамуа от частиц пыли, скопившейся за миллионы лет его странствий по Млечному пути. Небольшие выбросы газа (CO, CO2 и, возможно, водяного пара) случившиеся уже после прохождения перигелия, могли бы объяснить ускорение объекта, обнаруженное земными обсерваториями.
