На этом снимке, сделанном комплексом радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter Array) запечатлена область вокруг расположенного в центре нашей галактики компактного радиоисточника Стрелец А*. По мнению астрономов, он представляет собой сверхмассивную черную дыру, чья масса превышает солнечную в 4,3 миллиона раз. Положение Стрельца А* на снимке отмечено кружком.

Во время наблюдений, ALMA обнаружил признаки существования небольших скоплений из межзвездного газа и пыли, обращающихся вокруг Стрельца А*. Ученые назвали их «молекулярными облачками» (cloudlets). На приводенном изображении хорошо прослеживается распределение молекул окиси углерода в окрестностях Стрельца А*. Это второй по распространенности молекулярный компонент подобных «облачков».

«Облачка» в центре Млечного пути образовались в результате распада более массивных газопылевых облаков, фрагментированных приливными силами черной дыры. Они имеют большие орбитальные скорости и расположены относительно близко (на расстоянии 1 светового года) от Стрельца А*.

Хотя обычно скопления молекулярного газа потенциально способны порождать новые звезды, это вряд ли относится к «облачкам». Для этого их массы сравнительно малы (всего около 60 солнечных), к тому же они находятся они в зоне действия мощных дестабилизирующих гравитационных сил Стрельца A*.