Эта неудача взволновала весь мир: за две минуты до запуска космического корабля «Союз» в Казахстане, миссия на Международную космическую станцию (МКС) была прервана. К счастью, двое находившихся на борту мужчин, россиянин и американец, выжили: сработала система аварийного спасения, и оба космонавта были извлечены из спускаемого аппарата. Дмитрий Рогозин, глава «Роскосмоса», говорит, что экипажные экспедиции будут приостановлены, пока следствие не покажет, что пошло не так. Учитывая, что российская система «Союз» в настоящее время является единственным способом вывода людей на орбиту, МКС опустеет уже с декабря. И Америка бессильна. Как Америка оказалась в таком положении, что единственным способом отправить своих астронавтов на космическую станцию оказалась российская ракета?

Ответ восходит к разработке американской программы «Спейс Шаттл». Она была задумана в конце 60-х в целях экономии бюджета НАСА. Но к моменту последней миссии «Шаттла» в 2011 году Америка платила в среднем 1,5 млрд долларов за полет. НАСА рассчитывала использовать проект Constellation для замены шаттлов при отправке космонавтов на МКС к 2014 году, а затем и на Луну. Но он был отменен в 2010 году, когда затраты превысили ожидания. В поиске других вариантов, космическое агентство добилось определенных успехов в привлечении частных фирм, включая SpaceX и Orbital ATK, для доставки грузов на МКС. И в 2014 году оно заключило контракты как с Boeing, так и SpaceX, которым была поручена разработка корабля для отправки космонавтов. Срок, к которому корабли должны были быть приведены в рабочее состояние, однако, растянулся сначала до 2017 года, а затем и до 2019 года. Счетная Палата США утверждает, что 2020 год — самый ранний срок отправки экипажа на космическую станцию.

В отличие от американских программ, «Союз» был неоспоримо успешен. Отправка экспедиций началась в 1967 году с летального исхода, но только одна последующая миссия («Союз 11» в 1971 году) привела к гибели людей. В общей сумме было осуществлено почти 140 миссий. Авария «Союза» была лишь четвертым провалом, связанным с запуском или повторным входом в атмосферу. Аналогично спроектированный грузовой корабль «Прогресс» провел более 150 миссий с тремя неудачами. Готовность России отправлять в космос пассажиров, в том числе космических туристов, дало НАСА и другим агентствам выгодную альтернативу. Но недавно Россия заявила, что ее обязательства по вывозу американских астронавтов на МКС истекут в апреле 2019 года. Окончательность заявления во многом связана с довольно прохладными отношениями между Америкой и Россией. Еще в 2014 году Рогозин стал одним из тех россиян, на которых Америка наложила санкции. Вскоре после этого он написал в Твиттере, что НАСА придется доставлять своих космонавтов на МКС «на батуте».

В декабре три космонавта, находящиеся в настоящее время на МКС, должны вернуться на космическом корабле «Союз», прежде чем он станет непригодным для использования. Учитывая, что пилотируемых миссий на МКС не ожидается, зависимость НАСА от «Союза» может означать, что в 2019 году станция опустеет. Она может какое-то время работать в беспилотном режиме, но есть большая вероятность, что ни один человек не долетит до нее до 2020 года. Это может в конечном итоге привести к потере управления МКС еще до 2025 года, когда американское финансирование закончится.