Проанализировав данные, собранные миссией «Кассини», исследователи нашли следы обширных пылевых бурь, которые формируются в экваториальных областях спутника. Таким образом, Титан стал третьим телом в Солнечной системе после Земли и Марса, где обнаружено подобное явление. Статья об открытии была опубликована в журнале Nature Geoscience.
Титан является одним из самых интригующих миров Солнечной системы. Это единственный известный нам спутник планеты, обладающий плотной атмосферой и второе, после Земли, космическое тело, на поверхности которого существуют резервуары, наполненные жидкостью. На Титане идут дожди, текут реки, есть обширные озера и моря. Правда, в отличие от нашей планеты, они наполнены не водой, а смесью жидких углеводородов (в основном метана и этана).
Также Титан обладает четко выраженными сезонными циклами, связанными с особенностями его орбиты. Как и на Земле, погода на спутнике меняется от сезона к сезону. В частности, в периоды равноденствия, в тропических регионах Титана могут образовываться массивные облака, которые вызывают сильные метановые бури.
Коллаж с изображениями Титана, сделанными «Кассини» в 2009 - 2010 годах На некоторых снимках видны яркие области в районе экватора спутника
Но это еще не все. В 2009 году, в период летнего солнцестояния в северном полушарии Титана, аппарат «Кассини» сфотографировал несколько необычно ярких областей в районе экватора спутника. Изначально ученые предположили, что это метановые облака. Но последующий анализ опроверг эту гипотезу.
По словам исследователей, метановые облака содержали бы огромные капли и находились на очень большой высоте, намного выше отметки 10 км, на которой были замечены яркие участки. Также ученые исключили версию, что образования расположены на поверхности самого Титана и представляют собой замерзший метановый дождь. В этом случае они обладали бы другой химической подписью и оставались видимыми на изображениях «Кассини» намного дольше, чем в реальности.
Анимация, показывающая яркие пятна в экваториальных областях Титана
Компьютерное моделирование показало, что области должны иметь атмосферное происхождение и располагаться достаточно близко к поверхности. Скорее всего, они представляют собой тонкий слой из мелких органических частичек. Поскольку области образовались над дюнами на экваторе Титана, исследователи заключили, что они представляют собой поднятые ветром пылевые облака.
Радарное изображение углеводородных дюн Титана
Севший на Титан в 2005 году зонд «Гюйгенс» измерил скорость ветра у его поверхности. Она составила 0.3 — 1 м/c. Согласно расчетам, для формирования обнаруженных пылевых бурь требуются намного более сильные ветра чем те, что зафиксировал «Гюйгенс». Они могут быть связаны с мощными порывами, которые возникают перед сезонными метановыми штормами. Наличие таких сильных ветров говорит о том, что дюнные поля на экваторе Титана весьма активны и постоянно меняются.
