Изучив данные, собранные космическим телескопом Gaia, астрономы обнаружили признаки, указывающие на то, что в относительно недавнем прошлом Млечный путь пережил тесное сближение с соседней галактикой. Статья об этом открытии была опубликована в недавнем выпуска журнала Naturе.

Анализ собранной Gaia информации говорит о том, что сближение состоялось в промежутке между 900 и 300 миллионами лет назад. Оно оказало заметное воздействие на орбиты многих звезд Млечного пути. Когда исследователи нанесли на карту данные о расположении и движении 6 млн светил, то у них получился рисунок, напоминающий раковину улитки. По словам ученых, это можно сравнить с рябью, которая возникает, когда в пруд кидают камень.

Перебрав всех возможных кандидатов, астрономы пришли к выводу, что наиболее вероятный виновник произошедшего — карликовая эллиптическая галактика в Стрельце. Она имеет диаметр около 10 тысяч световых лет и состоит из нескольких десятков миллионов звезд. На данный момент эта структура находится на расстоянии примерно в 50 тысяч световых лет от ядра Млечного Пути, располагаясь от него с противоположной от Солнца стороны.

Галактика в Стрельце находится в процессе слияния с Млечным путем. По мнению астрономов, в прошлом она несколько раз прошла через плоскость нашей галактики. Компьютерное моделирование показывает, что последняя подобная встреча произошла в промежутке между 1000 и 200 миллионами лет назад, что отлично согласуется с данными Gaia.