Вопрос о жизнепригодности древнего Марса является одним из ключевых в современной астробиологии. Пока что в научном сообществе нет единой точки зрения по поводу того, насколько подходящим для возникновения и развития организмов был климат красной планеты 4 млрд лет назад.

Но не стоит забывать, что зона жизни не ограничивается исключительно поверхностью небесного тела. Например, на нашей Земле существуют подземные сообщества бактерий - хемолитотрофов, использующих для получения энергии молекулярный водород. Группа исследователей из Университета Брауна попыталась найти ответ на вопрос о возможности существования подобных организмов на древнем Марсе. Воспользовавшись данными, собранными гамма-спектрометром станции Mars Odyssey, они оценили современное содержание калия, тория и урана в марсианской коре. Зная период полураспада этих элементов, ученые затем вычислили их концентрацию 4 млрд лет тому назад.

В указанный период времени на Марсе имелось большое количество воды. Практически наверняка, под поверхностью планеты существовали грунтовые воды. Энергия, выделявшаяся в результате распада радиоактивных элементов, расщепляла ее на кислород и водород, которые могли использовать подземные микробы.

Исследование показало, что в марсианской коре имелось достаточное количество радиоактивных элементов, чтобы обеспечить концентрацию свободного водорода, соответствующую современным значениям на Земле. По оценкам ученых, в течение как минимум несколько сотен миллионов лет подповерхностный слой красной планеты глубиной до 1.6 – 1.8 км был пригоден для жизни.

Разумеется, речь идет лишь о потенциальной возможности. Нам неизвестно, был ли Марс обитаем или же он всегда оставался стерильным миром. Но исследование в очередной раз напоминает о том, что при поисках следов жизни не следует зацикливаться лишь на одном участке и следует рассматривать все варианты.