Две компании, возглавляющие гонку в сфере космического туризма, сообщают, что они в нескольких шагах от запуска первых внеземных пассажирских рейсов. Речь идет о Virgin Galactic, основанной британским миллиардером Ричардом Брэнсоном, и Blue Origin, принадлежащей создателю Amazon Джеффу Безосу.

Пассажиры Virgin и Blue Origin не достигнут орбиты Земли и пробудут в невесомости всего несколько минут. Стоимость билетов у Virgin составит 250 000 долларов. Космические туристы преодолеют десятки километров в атмосфере, прежде чем вернуться на Землю. Для сравнения: МКС находится на орбите в 400 километрах от поверхности нашей планеты.

Цель путешествия в том, чтобы приблизиться или пройти через так называемую линию Кармана — воображаемую линию на высоте 100 километров над уровнем моря, обозначающую границу между атмосферой и космосом. На этой высоте небо выглядит черным и ясно видна кривизна Земли.

В случае с Virgin Galactic шесть пассажиров и два пилота будут находиться на борту космоплана SpaceShipTwo VSS Unity, напоминающего частный самолет. VSS Unity будет прикреплен к кораблю-носителю WhiteKnightTwo, от которого он отделится на высоте 15 000 метров. После отстыковки космоплан запустит свой ракетный двигатель и направится в небо. Пассажиры будут плавать в невесомости в течение нескольких минут, после чего вернутся на Землю.

Для замедления при спуске предусмотрена система, смотрящая на хвост корабля, которая будет выгибаться, а затем перед приземлением в пустыне Нью-Мексико вернется в нормальное состояние. Компания также заключила сделку по открытию второго «космодрома» в итальянском аэропорту Таранто-Гротталье.

В общей сложности миссия длится от 90 минут до двух часов. Во время испытания 29 мая в пустыне Мохаве в Калифорнии космический корабль достиг высоты в 33 километра.
В октябре 2014 года космический корабль Virgin сломался в полете из-за ошибки пилотирования, один из двух пилотов погиб. Позже испытания возобновились с новым кораблем.

В интервью «Би-би-си» в мае Брэнсон сказал, что надеется стать одним из первых пассажиров в ближайшие 12 месяцев. Всего в списке ожидания около 650 человек.

Система New Shepard, разработанная Blue Origin, более близка к традиционной ракете. Путешествие рассчитано на шесть пассажиров, которые займут свое место в капсуле, установленной в верхней части 18-метровой ракеты. После запуска капсула отделится и продолжит свой полет в несколько километров. Во время теста 29 апреля капсула пролетела 106 километров.

Во время нескольких минут в невесомости пассажиры смогут наблюдать за внешним пространством через большие окна. Затем капсула вернется на землю с помощью трех парашютов и тормозных ракет, используемых для замедления космического корабля.

Продолжительность последнего тестового полета составила 10 минут. До сих пор испытания проводились с использованием манекенов, но вскоре будут проведены первые полеты с людьми.