Как известно, в 2019 году истекает контракт на отправку астронавтов NASA на МКС российскими «Союзами», однако американские конкуренты из Boeing и SpaceX до сих пор не готовы их заменить. Международная космическая станция была создана в 1998 году. Долгие годы Россия бесплатно возила американских космонавтов на «Союзах» в качестве пассажиров. Плату за проезд «Роскосмос» начал взимать лишь с 2006 года. Особого выбора у США нет, поскольку после катастрофы шаттла «Колумбия» в 2003 году американцы на долгое время остались без собственного корабля.
Экипаж МКС обновляется каждые три месяца. NASA вынуждено выкупать у России шесть космических путевок в год. В трехместном «Союзе» отправляются либо два россиянина и один пассажир, либо один российский космонавт и два попутчика. В год осуществляется четыре рейса, за счет NASA летают космонавты США и международных космических агентств. С 2006 года стоимость доставки иностранцев «Союзами» на орбиту выросла в четыре раза. Для космических туристов предусмотрены серьезные скидки.
В настоящее время в США для доставки на МКС разрабатывается собственный Orion, а также развиваются частные проекты, например, широко разрекламированная Илоном Маском SpaceX. Считается, что после их реализации «Союзы» будут не востребованы. Однако эксперты высказывают в этом серьезные сомнения. Для обкатки космического корабля требуется много лет. Наши «Союзы» имеют великолепную статистику: более 2 тысяч запусков при всего 2 не катастрофических отказах. Кроме того, «Союзы» аттестованы для длительного безопасного нахождения в космосе в течение полугода, а американские проекты предназначены лишь для запуска и возвращения. Несмотря на относительную тесноту, российский корабль является еще и надежной спасательной шлюпкой для МКС.
Специалисты убеждены, что адекватной замены «Союзам» в ближайшие годы никто предоставить не сумеет. Практика это подтверждает, американские производители не в состоянии выполнить график. Сроки теперь сдвигаются на 2020 год. Американский сегмент МКС рискует остаться без экипажа.
