Российские ученые планируют создать орбитальную астрофизическую лабораторию, которая может затмить уже существующие западные телескопы. Проект Института астрономии Российской академии наук получил название «Астрон-2». Его основной целью будет поиск планет у звезд с максимальной точностью. Предполагается, что с большей на 10% точностью будет определяться возраст исследуемой звезды и ее масса. С помощью космической обсерватории будут изучаться пульсации белых карликов, что невозможно с Земли.
Широко известны предшественники «Астрона-2». В 1990 году американским шаттлом «Дискавери» на орбиту был выведен космический телескоп «Хаббл». Этот проект был детищем кооперации Американского и Европейского космических агентств. Изначальный бюджет оценивался в 400 миллионов долларов, но вырос до 2,5 миллиардов к моменту запуска. На «Хаббле» были установлены спектрографы высокого разрешения и тусклых объектов, планетарные камеры и камеры для съемки тусклых объектов, высокоскоростной фотометр, а также масса специальных датчиков.
После начала работы выяснилось, что в оптической системе телескопа имеется серьезный дефект, который сделал невозможными запланированные космологические программы. Устранить дефект удалось только во время технического обслуживания «Хаббла» в открытом космосе. За 15 лет работы космический телескоп сделал свыше миллиона снимков космических объектов. Несмотря на почтенный возраст, программа «Хаббл» продлена до 2021 года.
Другим знаменитым космическим телескопом является «Кеплер». НАСА отправило его к Солнцу в 2009 году с целью поиска экзопланет. В отличие от «Хаббла», который вращается вокруг Земли, «Кеплер» находится на околосолнечной орбите и изучает определенный участок Галактики. Обсерватория открыла свыше 7 тысяч потенциальных экзопланет. Телескоп вышел из строя в 2013 году, утратив ориентацию в пространстве. После чего «Кеплер» удалось перевести на выполнение иных задач, нежели основная миссия. В марте этого года НАСА сообщило, что на «Кеплере» израсходованы запасы топлива, после чего телескоп был переведен в состояние гибернации. Американские специалисты надеются разбудить его в августе.
Российская обсерватория «Астрон-2» будет оснащена большим телескопом и небольшими в количестве шести штук. Это позволит ей изучать не отдельный участок Галактики, а Вселенную во всех направлениях, в разных спектрах. Сроки запуска «Астрона» предполагаются на промежуток с 2025 по 2035 годы. Предшественником «Астрон-2» будет ультрафиолетовый телескоп «Спектр-УФ».
