Анализируя снимки Плутона, сделанные в 2015 году аппаратом НАСА «Новые горизонты», ученые обнаружили на поверхности планеты дюны из твердых зерен метана. Учитывая низкую плотность атмосферы и сильный мороз на поверхности планеты, их наличие довольно неожиданно.

Метановые дюны расположены у подножия горного хребта в западной части ледниковой зоны, называемой Равниной Спутника, или «сердцем» Плутона. Местами они тянутся более чем на 20 км, а их общая площадь составляет около 400 тыс. кв. км.

После анализа формы и размера дюн и ближайших ветровых потоков ученые пришли к выводу, что твердый азот, превращающийся непосредственно в газ в процессе сублимации, вероятно, высвобождал зерна метана размером с песок непосредственно в атмосферу. Затем «метановый песок» переносился термальными ветрами Плутона через ледяную равнину к подножию горного хребта.

По оценкам ученых, дюны образовались за последние 500 000 лет, а, возможно, еще позже, так как выглядят в значительной степени нетронутыми.

Как отмечает автор исследования Мэтт Телфер, хотя ученые знали, что каждое тело Солнечной системы с атмосферой и твердой каменистой поверхностью имеет дюны, их наличие на Плутоне стало неожиданностью, так как его атмосфера крайне разрежена, а температура поверхности составляет −230 °C.

«Несмотря на то что Плутон находится в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля, он все-таки обладает земными характеристиками», — добавила доктор Джани Радебауф.