Проект нового инфракрасного телескопа следующего поколения WFIRST является одной из главных болевых точек NASA. Предложенный американской администрацией проект бюджета агентства на следующий год предусматривал полный отказ от его финансирования. Благодаря активной компании, развернутой видными представителями научного сообщества, Конгресс все же согласился продолжить проект. Но при этом, в следующем году WFIRST получит лишь половину от запрошенной суммы. А это значит, что пока что будущее телескопа не назовешь безоблачным.
Впрочем, новый администратор агентства Джим Бриденстин настроен достаточно оптимистично в отношении проекта. В недавнем интервью он заявил, что оценивает вероятность реализации WFIRST в 90%. И, по всей видимости, это не показной оптимизм, а реальные ожидания. Как стало известно, NASA уже заключило первый контракт на создание одного из ключевых компонентов телескопа — инструмента WFI (Wide Field Instrument). Его строительством займется компания Ball Aerospace. У нее имеется весьма богатый опыт по созданию приборов для различных обсерваторий NASA от Hubble до James Webb. Общая сумма контракта составит 113.2 млн долларов.
WFI представляет собой 288-мегапиксельную камеру, способную снимать участки неба площадью 0.28 квадратных градуса. Это в 100 раз больше, чем площадь обзора телескопа Hubble. Одной из ключевых задач WFI станет наблюдение за крупномасштабными структурами Вселенной и измерений влияния темной материи на галактики.
Кроме того, WFIRST будет оснащен коронографом. Он сможет блокировать свет от центральной звезды изучаемой системы, что позволит телескопу напрямую изучать вращающиеся вокруг нее миры. Ожидается, что за время своей основной миссии, WFIRST сможет обнаружить до 20 тыс. экзопланет.
Если проект телескопа все же получит все необходимое финансирование, его запуск должен состояться во второй половине 2020-х.
