Ученые из Имперского колледжа Лондона нашли следы жирных кислот, ключевых элементов биологических клеток, в кислотных ручьях Дорсета. Схожесть условий английского региона с Марсом позволила интерпретировать результаты как подсказку о существовании в прошлом жизни на Красной планете.

Применив полученные сведения к Марсу, ученые пришли к выводу, что на нем может существовать около 12 000 «олимпийских» бассейнов органического вещества с возможными следами прошлой жизни, сообщает eurekalert.org.

Дорсет – дом кислотных серных потоков, в которых живут устойчивые к экстремальным условиям бактерии. Одно из таких мест, в заливе Святого Освальда, имитирует состояние Марса миллиарды лет назад.

Исследователи использовали ландшафт как модель Красной планеты, проанализировав органическую материю, сохранившуюся в близлежащих камнях. Болотная железная руда (гетит) превращается в гематит – распространенную на Марсе породу, дающую поверхности характерный цвет. Если эти минералы содержат признаки жизни на Земле, они могут рассказать и о микробах, ранее существовавших на Красной планете.
Гетит залива св. Освальда содержал много микроорганизмов и следы их окаменевших органических останков. Применив полученные результаты к Марсу, авторы предположили, что в его породах может сохраняться до 2,89 т жирных кислот – эквивалент упомянутых 12 000 бассейнов.

Предыдущие миссии использовали тепло для проверки камней на наличие органики. Исследователи предположили, что она при этом реагировала с минералами. Так можно объяснить, что ранее на Марсе не удалось найти следов жизни.

Однако, нагрев гетита и гематита не приводил к разрушению органических веществ. Это делает породы потенциальным материалом для поиска жизни.

«Миллиарды лет назад на Марсе была вода. Следовательно, здесь могли процветать и некоторые формы жизни. Если они существовали до высыхания воды, то, вероятно, оставили следы, сохранившиеся в марсианских породах, — сказал соавтор работы, профессор Марк Сефтон. – Однако, нам еще только предстоит найти достоверные следы органики, указывающие на прошлую обитаемость Красной планеты».

«Залив св. Освальда – современный микрокосм средневекового Марса, — добавил другой автор, Джонатан Тан. – Высыхая, кислотные потоки оставляют гетит, сохраняющий жирные кислоты и выступающий в роли биологических сигнатур».

Авторы надеются, что в ходе миссии 2020-го аналогичные марсианские высохшие ручьи будут обследованы на предмет следов жизни.