Однажды Cолнце умрет. Через несколько миллиардов лет у нашей ближайшей звезды закончится «звездное топливо», что фактически ознаменует конец ее жизни в космосе. Но что же произойдет дальше? На этот вопрос и попытались ответить ученые в новом исследовании.

Фактически, в нем предполагается, что наша звезда станет планетарной туманностью — скоплением газа и пыли. Несмотря на то, что конец жизни нашей звезды мы не застанем, возможно, будет приятно осознавать, что после этого сформируется прекрасная планетарная туманность — один из самых красивых объектов, известных во Вселенной.

По словам одного из авторов исследования, Альберта Зейлстра из Манчестерского университета в Великобритании, в астрономии достаточно давно не было единого мнения по поводу этого вопроса — несмотря на предположения о том, что звезды с солнечной массой могут порождать планетарные туманности, теория и расчеты говорили о том, что это невозможно, поскольку для этого процесса звезда должна обладать массой в два раза превышающей солнечную.

Когда звезда умирает, она выбрасывает в космос газ и пыль — внешние слои (или оболочку). В ядре звезды к этому этапу ее эволюции заканчивается водород. После этого ее недра разогреваются до сверхвысоких значений, начинается сжигание гелия, наружные слои расширяются и охлаждаются. На этой стадии звезда теряет стабильность, а ее наружные слои могут быть выброшены наружу. Сформированная газовая оболочка расширяется все больше, отдаляясь. Подсвечивают оболочку ультрафиолетовые фотоны — происходит ионизация атомов. Процесс свечения длится примерно 10 тысяч лет — это довольно краткий период времени в астрономии. Некоторые планетарные туманности настолько яркие, что их видно с расстояния десятков миллионов световых лет — саму звезду на таком же расстоянии увидеть было бы невозможно.