26 апреля американское и европейское космическое агентство подписали соглашение о намерениях. В его рамках ведомства начнут работу по изучению возможности реализации совместной миссии Mars sample return. Цель проекта — доставка образцов марсианского грунта на Землю.
В настоящее время красную планету изучает шесть орбитальных аппаратов и два марсохода. В 2020 году к ним присоединится целая флотилия из новых космических станций и роверов. Но, несмотря на всю их высокотехнологичность, дистанционное изучение планет с помощью автоматов имеет ряд существенных ограничений. Детальный анализ марсианского грунта возможен лишь в земных лабораториях, располагающих самым современным оборудованием и возможностью независимой перепроверки полученных результатов.
В случае одобрения, Mars sample return будет реализован по следующей схеме. В 2020 году NASA отправит к красной планете новый марсоход Mars 2020. Помимо выполнения основной научной программы, он также будет собирать пробы марсианского грунта с участков, представляющих наибольший научный интерес. Для этого на борту Mars 2020 будут размещены 42 капсулы (31 основная и 11 запасных).
Чтобы забрать эти пробы, к Марсу отправят два аппарата. Первый будет представлять собой связку из взлетного модуля Mars Ascent Vehicle (MAV) и ровера. После посадки, ровер должен подъехать к Mars 2020, забрать у него капсулы с образцами марсианского грунта и затем перегрузить их на MAV. Последний стартует с поверхности красной планеты и выйдет на орбиту вокруг Марса.
Далее, MAV состыкуется с возвратным модулем (он будет запущен с Земли с помощью другой ракеты) и «передаст» ему собранные Mars 2020 образцы. После этого, возвратный модуль отправится обратно на нашу планету.
Таким образом, для получения образцов марсианского грунта потребуется осуществить три запуска с Земли и высадить на поверхность красной планеты два марсохода. Безусловно, предложенная схема не отличается простотой и ее реализация потребует значительных финансовых вложений. Экспертам обоих агентств придется тщательно изучить все риски, чтобы вынести вердикт об осуществимости миссии и ее стоимости. В случае одобрения, реализация Mars sample return может начаться в 2026 – 2028 годах.
