В 2010 году американские ВВС в первый раз запустили экспериментальный орбитальный самолет X-37B. Созданный компанией Boeing аппарат имеет длину 8.9 м, высоту 2.9 м и размах крыльев 4.5 м. Он выводится на орбиту с помощью ракеты, а при возвращении на Землю садится как самолет. Взлетная масса космоплана составляет 5 т, он оснащен грузовым отсеком, в котором может размещаться до 900 кг полезной нагрузки. Всего построено два экземпляра X-37B.
По официальной версии, орбитальные самолеты являются демонстраторами и используются для отработки новых перспективных технологий. К настоящему времени X-37B летали в космос пять раз, в общей сложности проведя там более 2300 дней. Последняя миссия космоплана началась 7 сентября прошлого года. После запуска, представители ВВС сообщили, что аппарат успешно отделился от ракеты Falсon 9, но традиционно больше не привели никаких подробностей о его миссии и характеристиках орбиты.
На протяжении семи последующих месяцев спутниковые споттеры неоднократно пытались отыскать секретный самолет. Несколько раз в сети появлялись сообщения о том, что X-37B удалось засечь, но они не подтверждались повторными наблюдениями.
11 апреля нидерландский астроном Сес Басса сообщил об обнаружении неизвестного спутника на околоземной орбите с наклонением 54,5° и высотой около 355 км. Вскоре ему снова удалось засечь этот объект. Результаты наблюдений и анализ орбиты позволяют с очень высокой долей вероятности утверждать, что речь идет именно о X-37B.
Стоит отметить, что характеристики нынешней орбиты X-37B заметно отличаются от его предыдущих миссий. Она обладает заметно большим наклонением. Скорее всего, аппарат находится на этой орбите с самого момента запуска.
Как и во время предыдущих миссий, задачи выполняемые X-37B во время полета не разглашаются. Известно лишь о том, что один их проводимых на его борту экспериментов заключается в изучении последствий долговременного пребывания в космосе на различные типы электроники и элементы системы охлаждения. Также сообщалось, что вместе с X-37B в космос должен был отправиться экспериментальный спутник-попутчик. Однако после запуска в системе COSPAR не появлялось записей о появлении на орбите каких-то дополнительных объектов.
Сколько именно продлится нынешняя миссия космоплана неизвестно. Во время последнего полета, X-37B пробыл на околоземной орбите 718 дней.
