Компания SpaceX подала заявку в Федеральное управление гражданской авиации США (FAA), в которой просит разрешения использовать акваторию Мексиканского залива в качестве запасной зоны посадки грузовых и пилотируемых кораблей Dragon. Речь идет об участке, расположенном на удалении от 28 до 260 км от побережья в исключительной экономической зоне США.
В настоящее время все корабли Dragon приводняются в Тихом океане на расстоянии нескольких сотен км от порта Лос-Анджелеса. Кроме того, у компании есть разрешение на использование в этих целях участка в Атлантическом океане. В период с 2018-го по 2020-й год SpaceX планирует приводнять капсулы грузовой версии корабля Dragon в Тихом океане, а пилотируемой версии Dragon 2 в Атлантике. В 2021 году SpaceX собирается перейти исключительно на использование Dragon 2. После этого все корабли компании станут приводняться в Атлантическом океане. Мексиканский залив будет использоваться в качестве запасной зоны посадки.
В SpaceX объясняют свои планы соображениями безопасности. Запасная посадочная зона может пригодиться в том случае, если основная по каким-то причинам окажется недоступной. Свою роль играют и экономические соображения. Компания возводит собственный космодром в Техасе у побережья Мексиканского залива. В перспективе SpaceX было бы выгодно переместить туда и производство и межполетное обслуживание своих кораблей.
Также стоит отметить, что поданный в FAA документ содержит некоторые подробности о системе возврата головных обтекателей ракеты Falcon 9. Она состоит из небольшого двигателя, работающего на сжатом азоте, парашюта и парафоила. Двигатель необходим для того, чтобы после отделения от ракеты нацелить половинку обтекателя в необходимый район океана. Парашют раскрывается на высоте 4500 м, снижает скорость обтекателя и выпускает парафоил, который затем направляет его к судну компании.
SpaceX уже предприняла несколько попыток «словить» головной обтекатель Falcon 9 при помощи оборудованного специальной сетью корабля Mr. Steven. Пока что эти попытки не увенчались успехом. Тем не менее, сама по себе система достаточно эффективно гасит скорость головного обтекателя. По словам Илона Маска, во время последнего запуска Falcon 9 одна из половинок обтекателя успешно приводнилась в океан, не получив при этом никаких повреждений.
