В последние месяцы своей миссии аппарат «Кассини» выполнил 22 витка, проходящих между внутренним краем колец Сатурна и его атмосферой. Ученые еще долго будут анализировать собранные во время этих последних орбит данные. Но некоторые предварительные выводы можно сделать уже сейчас. Они были озвучены сотрудниками миссии «Кассини» на 49-й ежегодной Конференции по лунным и планетарным наукам, прошедшей в конце марта в Хьюстоне.
В частности, информация «Кассини» помогла уточнить детали внутреннего строения Сатурна и его атмосферы. Так, оказалось, что облака газового гиганта уходят в его глубины на тысячи км. Этим Сатурн напоминает Юпитер.
Но основные находки связаны с кольцами Сатурна. «Кассини» сумел определить их массу. Она оказалась меньше ожидаемой. В свою очередь, эти данные позволили ученым вычислить примерное время их образования. Оказалось, что кольца Сатурна очень молоды, и их возраст не превышает 200 млн лет.
Это значит, что кольца Сатурна сформировались не вместе с планетой, а в результате разрушения какого-то тела. Теоретически, гравитация Сатурна могла захватить и уничтожить какую-то крупную комету или объект пояса Койпера. Однако вероятность такого события достаточно невелика. По мнению специалистов наиболее вероятное объяснение заключается в том, что пара лун Сатурна вошла в орбитальный резонанс, что привело к дестабилизации системы и их последующему столкновению.
Кроме того, перед завершением своей миссии, «Кассини» смог провести прямые измерения микроскопических частиц, оседающих в атмосферу Сатурна в районе экватора планеты. Оказалось, что они состоят из водяного льда с примесью углеродсодержащих органических молекул и метана. Скорее всего, это частицы выпадают из внутренней части колец Сатурна. Впрочем, исследователи рассматривают и альтернативные предположения, согласно которым их источником может являться одна из ледяных лун гиганта.
