Космические агентства Европы, Канады и Японии (ESA, СSA и JAXA) готовятся объединить свои усилия с целью подготовки совместной лунной миссии. Ее проект получил обозначение Heracles. Миссия имеет две основные цели: доставку на Землю образцов лунного грунта и отработку ключевых технологий, которые можно будет использовать при подготовке будущих пилотируемых экспедиций.
Heracles предлагается запустить в 2026 году с помощью ракеты Ariane 6. Аппарат будет состоять из четырех частей, включая луноход и возвратный модуль. Heracles должен сесть в кратере Шредингер, расположенном в южной приполярной области на обратной стороне Луны. Это место интересует ученых из-за разнообразия поверхностных структур и следов недавней (по астрономическим меркам) вулканической активности. Изучение пород кратера может пролить свет на геологическую историю Луны.
Планируется, что после посадки, луноход проедет около 30 км по дну кратеру и соберет до 15 кг образцов. Эта фаза должна занять около 70 дней. После этого луноход вернется к Heracles и с помощью руки-манипулятора установит капсулу с образцами во взлетный модуль. Он стартует с поверхности Луны, а затем состыкуется с окололунной станцией LOP-G. Экипаж перегрузит капсулу с образцами в корабль Orion, в котором она и вернется на Землю. Что же касается лунохода, то после старта возвратного модуля, он отправится в путешествие по направлению к полярному кратеру Амудсен.
Выбранная схема возврата образцов выглядит достаточно сложной. Те же советские станции «Луна» доставляли лунный грунт сразу на Землю. Но специалисты трех космических агентств настаивают на том, что в этом есть свой резон. Отказ от теплозащиты, парашютов и некоторых компонентов навигационной системы позволит упростить конструкцию аппарата и направить высвободившиеся ресурсы на другие аспекты миссии.
Пока что Heracles находится в ранней стадии рассмотрения. Специалистам придется найти ответ на ряд технических вопросов. Например, каким источником питания будет оснащен луноход? В качестве возможного варианта называется ритэги — но ни ESA, ни JAXA, ни CSA еще никогда не использовали их. Поскольку Heracles будет работать на обратной стороне Луны, для передачи данных ему потребуется ретранслятор. В его качестве предлагается использовать ту же LOP-G, или какой-то из аппаратов, который будет работать на окололунной орбите в 2026 г. Также специалистам необходимо определиться с системой управления луноходом.
Окончательное решение о судьбе миссии будет принято в декабре 2019 г. В случае положительного решения, 50% финансирования будет предоставлено ESA, 25% JAXA, еще 25% CSA. Не исключено, что позже к проекту присоединится и другие космические агентства.
