В поисках внеземной жизни ученые отправляли корабли на Марс, который подозревают в наличии жидкой воды под поверхностью, исследовали сатурианские спутники Титан и Энцелад и юпитерианские — Европа, Ганимед и Каллисто, имеющие потенциально обитаемые подледные океаны.

Теперь исследователи решили проверить старую гипотезу, которая предлагает еще одно место для поисков жизни за пределами Земли: облака Венеры.

В отчете, опубликованном 30 марта в журнале Astrobiology, международная команда под руководством планетолога Санджая Лимайя из Висконсинского университета в Мадисоне рассматривает атмосферу Венеры как возможную нишу внеземной микробной жизни.

«У Венеры было достаточно времени для развития жизни. Некоторые модели предполагают, что в течение 2 миллиардов лет она имела благоприятный климат и жидкую воду на поверхности. Это намного дольше, чем на Марсе», — объяснил Лимай.

Известно, что облачная, сильно отражающая атмосфера Венеры состоит в основном из углекислого газа и водяных капель, содержащих серную кислоту. Но на Земле обнаружено множество микробов, обитающих в невероятно суровых условиях, таких как горячие источники Йеллоустоуна, глубоководные гидротермальные жерла, токсичный осадок загрязненных районов и кислые озера по всему миру.

Про возможную обитаемость облаков Венеры впервые заговорили в 1967 году. Спустя десятилетия гипотеза, изначально выдвинутая биофизиком Гарольдом Моровицем и знаменитым астрономом Карлом Саганом, получила дальнейшее развитие.

Лимай работает с данными японского зонда «Акацуки», выведенного на орбиту Венеры в 2015 году, в качестве сотрудника НАСА. Он решил вернуться к идее изучения атмосферы планеты после случайной встречи с коллегой, который рассказал ему о земных бактериях со светопоглощающими свойствами, подобными свойствам неопознанных частиц, образующих темные пятна в облаках Венеры. Спектроскопические наблюдения, особенно в ультрафиолете, показывают, что эти пятна состоят из концентрированной серной кислоты и других неизвестных поглощающих свет частиц.

«Обнаруженные наземными телескопами почти столетие назад серные пятна сохраняются в течение нескольких дней, постоянно изменяя форму и контрасты, и представляются зависимыми от масштаба», — говорит автор.

Составляющие их частицы имеют почти те же размеры, что и некоторые бактерии на Земле, хотя приборы, которые брали образцы атмосферы Венеры, не способны различать материалы органической или неорганической природы. По словам ученых, пятна могут напоминать цветение водорослей, которое происходит в водоемах Земли.

Исследователи надеются, что уникальный корабль Venus Atmospheric Maneuverable Platform, способный оставаться в облачном слое планеты до года, собирая данные и образцы, поможет раскрыть ее тайны. Кроме того, в настоящее время ведутся дискуссии о возможном участии НАСА в миссии Роскосмоса «Венера-Д», которая намечена на конец 2020-х годов.