Подразделение Airbus Group, ответственное за оборонную и аэрокосмическую продукцию, в течение нескольких лет работает над решением проблемы космического мусора. Новая идея заключается в использовании высокотехнологичной версии морского гарпуна для удаления мусорных объектов с орбиты.

Системный инженер компании Аластер Уэйман, принимавший участие в его разработке, уверен, что данный метод будет действительно эффективен. «В уборке космического мусора есть две сложные задачи: во-первых, его нужно захватить, и, во-вторых, как только вы его захватили, его нужно транспортировать вниз», — пояснил он.

Космический гарпун способен захватить один из самых больших объектов космического мусора — старую европейскую платформу Envisat Earth. Орбитальная платформа для наблюдений весом около восьми тонн внезапно вышла из строя в 2012 году.

«Это действительно эффективный и простой способ. Все, что нужно сделать, — это расположиться на некотором расстоянии от цели и стрелять в нее. При этом нет необходимости контактировать с объектом или приближаться к нему».

Главная опасность крупного мусора состоит в том, что при столкновении он может разлететься на тысячи новых фрагментов, каждый из которых может разорвать на части космический корабль или спутник.

Концепция, известная как синдром Кесслера, описывает кошмарный сценарий, согласно которому каскадная серия таких столкновений на околоземной орбите разрушит каждый спутник над Землей, что приведет к хаосу в глобальных коммуникациях и путешествиях.

«Растущее число спутников, запускаемых в космос каждый день, стало большой проблемой. Суть в том, что когда они перестают работать, они могут сталкиваться друг с другом. И когда это происходит, они создают огромное количество космического мусора, который затем сталкивается с еще большим количеством мусора. Это как снежный ком», — сказал Уэйман.

Один из основных путей решения — захватить самые большие фрагменты и вывести их с орбиты. Он отметил, что если проблема космического мусора не будет решена, то с каждым годом она будет только нарастать. В итоге мы не сможем использовать ни один из метеоспутников, ни телекоммуникационные спутники, от которых так зависим.

Хотя гарпун использовался на протяжении всей истории, новая космическая версия претерпела несколько обновлений. «Основное сходство с морским заключается в наличии шипов, но нам удалось сделать так, чтобы они раскрывались после удара. Пробив целевую панель спутника, мы можем тянуть его за трос в любую сторону», — рассказал инженер Пит Стил.

В следующем месяце тестовую версию инструмента проверят в реальных космических условиях. Между тем в других лабораториях разрабатываются свои технологии для удаления космического мусора. Так, ЕКА занимается созданием роботизированных рук для космических аппаратов и даже больших сетей для сбора самых неуловимых объектов