Гигантский шторм, известный под названием Большое красное пятно, является одной из главных визитных карточек Юпитера. Его возраст остается загадкой. Первое документально подтвержденное сообщение о наблюдении шторма датировано 1831 годом. В то же время, известно, что еще в 1665 году Джованни Кассини сделал пометку о том, что заметил на Юпитере некое «постоянное пятно». Многие астрономы считают, что он увидел именно Большое красное пятно.
Большое красное пятно не является неизменным образованием. Шторм эволюционирует, его форма и размеры постепенно меняются. В начале прошлого века пятно имело ярко выраженную овальную форму. Его длина вдоль наибольшей оси составляла 41 тысячу км, ширина — 14 тысяч км. В те времена внутри пятна могло свободно уместиться три планеты размером с Землю.
Однако с тех пор шторм существенно уменьшился в размерах. В начале 1980-х его длина вдоль наибольшей оси составляла 23 тысячи км, в 1995 году — 21 тысячу км, в 2009 году — 18 тысяч км, весной прошлого года — 16 тысяч км. При этом, форма шторма сменилась с овальной на почти круглую.
Группа исследователей проанализировала данные многовековых наземных наблюдений и информацию, собранную космическими аппаратами, чтобы лучше понять, как менялась форма Большого красного пятна. Как оказалось, оно постепенно уменьшается в размерах еще с конца 19 века. Исключением является лишь небольшой период в 1920-х, когда шторм временно увеличился. Исследование показало, что недавно Большое красное пятно начало смещаться на запад с большей скоростью, хотя до этого его дрейф был равномерным.
Раньше считалось, что по мере уменьшения площади шторма, скорость ветров внутри него должна возрастать. Но судя по всему, имеет место иной процесс. Вместо того, чтобы наращивать скорость, шторм вытягивается, увеличивая свою высоту. Это чем-то напоминает работу с глиной на гончарном круге. Когда колесо вращается, художник может превратить низкую круглую заготовку в высокую тонкую вазу, нажимая на нее руками. Конечно, Большое красное пятно это не глиняная заготовка, но корреляция между сокращением его площади и увеличением высоты все же заметна.
Не остается неизменным и цвет шторма. Не исключено, что вскоре его придется называть Большим оранжевым пятном, ведь начиная с 2014 года он начал приобретать именно такой оттенок. По одной из версии это связано с переносом в верхние слои атмосферы веществ, придающих пятну характерной цвет. Там они подвергаются воздействию более интенсивному ультрафиолетовому излучению и меняют оттенок.
В целом, исследователи пришли к выводу, что в ближайшие 5 – 10 лет мы можем ожидать каких-то стремительных изменений в форме и поведении Большого красного пятна. Не исключено, что знаменитый шторм может стихнуть прямо на наших глазах.
