28 февраля был опубликован отчет Счетной палаты США (The Government Accountability Office, сокр. GAO), посвященный оценке хода работ над телескопом «Джеймс Уэбб». Авторы документа пришли к выводу, что с высокой долей вероятности запуск инструмента будет снова перенесен.
В настоящее время запуск «Джеймса Уэбба» намечен на первую половину следующего года. Телескоп будет выведен в космос при помощи ракеты Ariane 5. В прошлом году составное зеркало «Джеймса Уэбба» и его научные инструменты прошли успешные тесты в криокамере. Однако потенциальная проблема заключается в другом компоненте телескопа — теплозащитном экране, производством которого занимается компания Northrop Grumman.
Экран предназначен для пассивного охлаждения телескопа. Он должен поддерживать минимальную температуру в -223 °C, необходимую для успешной работы инструментов «Джеймса Уэбба». Экран состоит из пяти мембран, выполненных из материала каптон. Толщина первого слоя составляет 50 мкм, четырех остальных — 25 мкм. В развернутом положении площадь экрана составит 300 м2 (21.197 м × 14.162 м) — это больше теннисного корта для парной игры. Чтобы вместить экран в отсек ракеты Ariane 5 его сложат 12 раз.
Судя по отчету GAO, во время тестов по развертыванию экрана специалисты Northrop Grumman столкнулись с рядом проблем. В частности, были обнаружены небольшие разрывы в мембранах. Проблемы возникли и с клапанами двигателей телескопа. Их придется заменить. Известно, что специалисты Northrop Grumman уже перешли на работу в три смены вместо двух. Сейчас над теплозащитным экраном телескопа трудится около 500 человек — в пять раз больше, чем предполагалось изначально.
Разумеется, все озвученные недостатки будут устранены. Но это потребует дополнительного времени, а его у «Джеймса Уэбба» как раз и нет. Устранение предыдущих проблем с креплениями телескопа «съело» практически все резервы времени, заложенные в программу на случай различных форс-мажоров. По мнению ревизоров из GAO, скорее всего запуск «Джеймса Уэбба» придется перенести на вторую половину 2019, а возможно даже и на начало 2020 года.
Еще одна задержка может дорого обойтись руководству миссии, которое и так обвиняли в неэффективном распределении ресурсов и игнорировании предыдущих рекомендаций по просчету всех рисков. Кроме того, проблемы с «Джеймсом Уэббом» крайне негативно сказываются на перспективах телескопа следующего поколения WFIRST. Предложенный американской администрацией проект нового бюджета NASA предусматривает отказ от строительства WFIRST. Конгресс вполне может проигнорировать рекомендацию и все же выделить деньги на телескоп. Но с каждой новой задержкой и перерасходом программы «Джеймс Уэбб» вероятность подобного спасения становится все менее и менее вероятной.
