Очень Большой Телескоп ESO (VLT) расположен на горе Серро Параналь в Чили. Он представляет собой комплекс из четырех основных 8.2-метровых телескопов (юнитов) и четырех вспомогательных 1.8-метровых телескопов. Недавно VLT прошел знаменательную веху: впервые было выполнено объединение световых потоков от всех его юнитов. В этом режиме VLT становится самым большим на сегодняшний день оптическим телескопом в мире по светособирающей площади.
Объединение четырех световых потоков было исключительно сложной в техническом отношении задачей. Ее удалось решить благодаря установке на VLT нового спектрографа ESPRESSO. Свет от каждого из юнитов передается по 69-метровому туннелю в подземную лабораторию, где установлен прибор. Сложная оптика позволяет ESPRESSO либо комбинировать потоки от любого сочетания четырех юнитов, увеличивая тем самым их светособирающую силу, либо по очереди работать с каждым из них. Объединение четырех световых потоков позволяет создать аналог оптического телескопа с апертурой 16 метров.
Сведение оптических пучков и использование комплекса VLT в режиме единого телескопа откроет астрономам доступ к информации, которая раньше оставалась недоступной. Две основные задачи ESPRESSO: открытие и исследование землеподобных планет и поиск возможной переменности фундаментальных физических постоянных. Вторая из этих задач требует наблюдений далеких и слабых квазаров, чему как раз и будет в наибольшей степени способствовать новый режим работы. По словам специалистов ESO, объединение световых потоков VLT стало еще одним шагом к осуществлению концепции Чрезвычайно Большого Телескопа ESO.
