Когда космический корабль НАСА «Вояджер-2» пролетал мимо Нептуна в 1989 году, он наблюдал большие темные бури, населяющие атмосферу отдаленной планеты. С тех пор ученые следили за Нептуном с помощью космического телескопа «Хаббл» и видели формирование новых штормов.

Но в отличие от Большого красного пятна на Юпитере — бури, которая бушует в течение как минимум двух столетий, — штормы, зарождающиеся на ветреном Нептуне, существуют лишь несколько лет. И теперь ученые впервые смогли наблюдать исчезновение одного из них.

«Похоже, мы застали конечную стадию этого темного вихря, и это отличается от того, что мы ожидали увидеть», — сказал Майкл Вонг, исследователь из Калифорнийского университета в Беркли.

По его словам, предыдущие симуляции предполагали, что вихрь будет дрейфовать к экватору планеты, и как только подойдет к нему слишком близко, то разрушится, создав впечатляющую облачную вспышку. Однако вместо этого он дрейфовал к южному полюсу планеты и тихо угасал. Размер вихря составлял 5000 км по длинной оси, когда «Хаббл» заметил его в 2015 году, а теперь он уменьшился до 3700 км в поперечнике.

Антициклоны, подобные этой буре, по мере вращения захватывают темный материал из глубины атмосферы Нептуна. Они переносятся тремя потоками ветра, кружащими по планете: один следует на запад на экваторе, а два других — на восток возле каждого полюса. Сильные ветры Нептуна являются самыми быстрыми из когда-либо обнаруженных в Солнечной системе и могут достигать сверхзвуковых скоростей.

«Никакие аппараты, кроме „Хаббла“ и „Вояджера“, не наблюдали эти вихри. На данный момент только „Хаббл“ может предоставить данные, которые нам нужны, чтобы понять, насколько распространенными являются эти увлекательные метеорологические системы Нептуна», — сказал Вонг.

Исследование опубликовано 15 февраля в Astronomical Journal.