В начале космической эры некоторые специалисты высказывали свои сомнения по поводу возможности мягкой посадки на Луну. Бытовало мнение, что за миллиарды лет поверхность спутницы нашей планеты покрылась многометровым слоем космической пыли. Следовательно, попытавшийся сесть на Луну аппарат может в прямом смысле слова провалиться вниз и бесследно исчезнуть.
Время расставило все на свои места. Мягкая посадка «Луны-9» в 1966 году окончательно опровергла теорию лунной пыли. Сейчас ее можно встретить лишь на страницах старых фантастических романов. Но результаты недавно опубликованного исследования заставили вновь вспомнить истории о «зыбкой» поверхности космических тел.
Команда американских планетологов попыталась объяснить необычную отрицательную поляризацию, наблюдающуюся при небольших фазовых углах у ряда объектов Солнечной системы не имеющих атмосферы, в том числе у спутников Европа и Ганимед. Проведя серию лабораторных экспериментов, ученые пришли к выводу, что поверхности этих тел покрыты весьма мелкими частицами, пустоты между которыми составляют более 95%. Размеры этих частиц сравнимы с длиной волны, на которой производились наблюдения (доли микрометра).
Если выводы исследователей верны, это может означать, что плотность вещества на поверхности той же Европы меньше плотности свежевыпавшего снега. Это, в свою очередь, ставит вопрос о безопасности аппаратов, которые в будущем могут совершить посадки на эти тела. Стоит напомнить, что в настоящее время NASA разрабатывает концепцию спускаемого зонда, который можно было бы высадить на поверхность Европы в рамках миссии Europa Clipper.
Но не стоит преждевременно паниковать. Исследователи подчеркивают, что их данные касаются лишь самого верхнего слоя толщиной несколько микрон. Вещество под ним может обладать уже совсем иными свойствами.
