Следующим большим телескопом NASA, который будет запущен в космос после James Webb, должен стать WFIRST — Wide-Field Infrared Survey Telescope. WFIRST будет работать в ближнем инфракрасном диапазоне. Его планируется оснастить 2.4-метровым зеркалом. Это своеобразный подарок от Национального управления военно-космической разведки США. Зеркало осталось в наследство от одного из шпионских спутников, который так и не был запущен в космос. Благодаря нему WFIRST сможет делать снимки сопоставимые по четкости с изображениями «Хаббла», и при этом обладать в сто раз большим полем зрения.
Ориентировочно, WFIRST должен отправиться в космос в середине следующего десятилетия. Но у проекта уже возникли некоторые проблемы. Руководство NASA несколько раз заявляло, что планирует удержать бюджет телескопа в пределах 3.2 миллиардов долларов. Однако недавно опубликованный на сайте агентства отчет поставил под сомнение это утверждение. Согласно приведенной в документе оценке, с вероятностью в 70% смета WFIRST увеличится до суммы в 3.9 миллиардов долларов. И скорее всего, это не конечная цифра. Во время строительство NASA практически наверняка столкнется с различными сложностями, решение которые потребует допрасходов.
В связи с этим перед агентством возникает дилемма. NASA может или попытаться получить дополнительное финансирование для WFIRST (что, скорее всего негативным образом затронет другие космические проекты), или же попытаться уменьшить стоимость телескопа путем его упрощения. В числе возможных вариантов — отказ от 2.4-метрового зеркала в пользу зеркала меньшего размера, или отказ от установки на аппарат коронографа. Это сэкономит 400 миллионов долларов, но серьезно скажется на возможностях WFIRST по изучения экзопланет.
Ситуация усложняется тем, что значительный перерасход средств при создании флагманских космических телескопов является хорошо известной болевой точкой NASA. Можно вспомнить историю того же «Хаббл». Когда проект получил финансирование, предполагалось, что телескоп будет запущен в 1983 году, а его стоимость составит 400 миллионов долларов. В реальности же «Хаббл» отправился в космос в 1990 году и к этому моменты расходы на проект превысили 4.7 миллиарда долларов.
Следующий флагманский телескоп NASA «Джеймс Уэбб» столкнулся с еще большими перерасходами и задержками. С момента утверждения проекта его бюджет вырос с 2.5 до 9 миллиардов долларов, а дата запуска сдвинулась с 2010 на 2019 год.
В результате на NASA оказывается большое политическое давление с целью не допущения очередного повторения подобного сценария. В то же время, история реализации таких крупных проектов показывает, что попытка сэкономить на мелочах зачастую выливается в еще большие расходы и задержки. Остается лишь надеяться, что в агентстве сумеют найти оптимальный выход из ситуации, а менеджмент WFIRST будет организован более эффективным образом, чем у его предшественников.
