По всей видимости, когда-то Марс был намного более удивительной планетой. Миллиарды лет назад это было место с огромными вулканами, гигантской системой каньонов и разветвленными долинами рек. Однако планетологи обнаружили, что, вероятно, некоторые вулканы сформировались относительно недавно с геологической точки зрения. А самая волнующая связанная с обнаружением гипотеза — они могли обеспечивать идеальную среду для проживания микробных форм жизни.

Гора Олимп на Марсе — крупнейший вулкан в Солнечной системе. Его высота 22 км, а подножие — более 500 км в ширину. Олимп начал формироваться более 3 млрд лет назад, но некоторым затвердевшим потокам лавы высоко на его склонах всего 2 млн лет. К этому выводу ученые пришли из-за отсутствия на этих участках ударных кратеров. Кратеры, образованные ударами астероидов, показывают насколько стара поверхность. Чем больше кратеров, тем больше лет тому или иному участку. Однако свежая лава вулкана может похоронить кратеры, сбросив счетчик лет на ноль. Есть мнение, что Олимп и его соседи-вулканы не потухли. Возможно, они еще выбросят лаву в будущем, хотя придется подождать несколько миллионов или миллиардов лет.

Но происходит ли сейчас формирование вулканов на Марсе? Где самые молодые вулканы, которые пробудились к жизни недавно?

Исследователи замечали различные скопления небольших молодых конусов — симметричных холмов с вершинными кратерами, но единой версии их происхождения выдвинуто не было. Они могли быть местами настоящих вулканических извержений, но могли быть и грязевыми вулканами, сформированными струями подземной грязи, или бескорневыми конусами, образованными взрывами лавы, текущей по влажной или ледяной земле.

Исследование чешско-немецко-американской команды под руководством Петра Брожа представляет доказательство того, что по меньшей мере некоторые из них — истинные вулканы. Брож и его команда изучили конусы в каньоне Копрат, самой глубокой части каньонной системы долины Маринер. Это довольно далеко от основных вулканических регионов Марса, и предполагается, что магма извергалась из древних, но возобновивших деятельность трещин в каньонной системе.

Исследователи убеждены, что это настоящие вулканические конусы, похожие на обычные земные вулканы, известные как шлаковые и туфовые конусы. Ученые пришли к такому заключению, изучив мелкие слои на внутренней стороне кратерных стен на снимках камеры HiRISE аппарата «Марс Реконессанс Орбитер». Видно, что конусы состоят из слоев, похожих на слои туфовых конусов на Земле.

Конусы слишком малы, чтобы определить их возраст, подсчитывая ударные кратеры, но датирование по кратерам окружающей почвы (которая, скорее всего, того же возраста) показало, что ей 200–400 млн лет. На нашей планете такие конусы создаются за одно извержение (которое может длиться неделями или месяцами), поэтому эта дата почти точно совпадает с датой рождения этих небольших вулканов.

Конусы могли сформироваться в ходе эксплозивного извержения сгустков лавы размером от зерна до кирпича. Струя лавы била из центрального кратера, в результате чего конус рос слой за слоем, пока не достиг своей финальной высоты.

Результаты этого исследования изумительны по ряду причин. Такой молодой вулканизм на Марсе предполагает, что на планете все еще есть некоторая вулканическая деятельность и могут формироваться вулканы.

Пока команда узнала состав только одного из конусов, используя камеру «Марса Реконессанс Орбитера». В нем содержится минерал под названием опаловидный кремнезем, а также как сульфатные минералы. Это означает, что горячая горная порода до или после извержения реагировала с марсианскими грунтовыми водами.

Если так, то на каждом вулкане могла существовать смесь воды, тепла и химической энергии, подходящая для микробов, подобным тем, что населяют горячие источники на Земле.

Учитывая, что конусам по меньшей мере 200 млн лет, они вряд ли поддерживают жизнь сегодня. Но они могут стать отличными площадками для поиска окаменелых микробов с минимальным риском заражения активной экосистемы.