Колонизация Марса давно пленяет человеческое воображение, и НАСА не исключение. Американское космическое агентство определяет высадку людей на Марсе задачей наивысшей важности среди своих исследовательских программ. Более того, НАСА дало торжественное обещание послать людей на Красную планету к 2030 гг.

Но на пути к Марсу стоит огромная проблема — деньги.

Глава программы НАСА по исследованию космоса человеком, Уильям Герстенмайер говорит, что с текущим бюджетом агентство просто не может позволить запустить пилотируемый космический аппарат на Марс. «Я не могу назвать дату, когда люди окажутся на Марсе, — сказал Герстенмайер на встрече в Американском институте аэронавтики и астронавтики в Джорджии. — На уровне бюджета, который у нас есть, а это всего 2-процентное увеличение, — у нас нет поверхностных систем для Марса. Вход, спуск и посадка — огромное испытание для нас на Красной планете».

НАСА уже отправило несколько беспилотных исследовательских устройств на Марс. Ровер «Кьюриосити», который приземлился в августе 2012 года и скоро отметит пятую годовщину исследования планеты, стоит около 2,5 млрд долларов.

Герстенмайер говорит, что пилотируемая миссия на Марс будет весить по меньшей мере в 20 раз больше, чем беспилотные аппараты. Законодатели выделили НАСА бюджет 19,5 млрд долларов на 2017 фискальный год, что равно менее 0,5 % от общего федерального бюджета.

Агентство не озвучило конкретной стоимости пилотируемой миссии на Марс, и оценки очень зависят от источников.

В 2012 году глава Лаборатории реактивного движения НАСА Брент Шервуд оценил, что проект будет стоит до 100 млрд долларов и будет длиться 30–40 лет.

В мае Паскаль Ли, директор Института Марса — некоммерческой исследовательской группы, частично финансируемой частично НАСА и расположенной в исследовательском центре НАСА в Кремниевой долине, сказал, что пилотируемая миссия на Марс может стоит до 1 трлн долларов за 25 лет.

Частные организации, которые работают над собственными марсианскими миссиями, озвучивают более низкие цены. «Марс Уан», датско-швейцарская организация, цель которой основать постоянное поселение на Марсе, имеет целью привезти 4 человек на Марс. Это будет стоить 6 млрд долларов.

Основатель «Спейс Икс» Илон Маск, который хочет послать людей на Марс в начале 2020-х годах, называет сумму 10 млрд долларов на человека в 2016 году.

Высадка на Марс представляет многочисленные угрозы для пилотируемой миссии. Космический аппарат должен войти в марсианскую атмосферу правильно: если угол будет слишком крутой, аппарат может сгореть, слишком пологим — корабль может пролететь мимо планеты. Астронавты должны будут использовать двигатель и парашюты обратного направления, чтобы замедлить космический аппарат. Таким образом, он не разобьется при ударе о поверхность. Аппарат должен также найти безопасный участок для приземления. Это непросто сделать на Марсе, который испещрен гигантскими кратерами.

И хотя исследования показали, что когда-то по Марсу текла жидкая вода, известно, что марсианская почва токсична для бактерий. Это тоже будет проблемой для поддержания человеческой жизни.