Океан под ледяной коркой сатурнианского спутника Энцелада местами почти соприкасается с поверхностью небесного тела, предполагает новое исследование. Измерения космического аппарата НАСА «Кассини» указывают, что на южном полюсе луны океан покрывают всего 2 км льда.

«Это открытие открывает новые перспективы для создания благоприятных для жизни условий на ледяных лунах газовых планет-гигантов», — говорит ученый миссии «Кассини-Гюйгенс» Николас Алтобелли из Европейского космического агентства.

«Если подводное море Энцелада действительно так близко к поверхности, как указывает это исследование, тогда следующая миссия с радиолокационным зондом, который сможет проникнуть через лед, сможет найти его», — добавил Альтобелли, который не был задействован в новом исследовании.

В 2005 году «Кассини» обнаружил струи водяного льда, органические молекулы и другой материал, который вырывался из четырех крупных трещин, похожих на тигриные полоски, у южного полюса Энцелада. Ученые думают, что вещество выделяется из подземного океана, который соприкасается с каменистой мантией спутника Сатурна.

Многие астрономы считают Энцелад одним из лучших кандидатов на наличие инопланетной жизни в Солнечной системе. Еще одно тело, которое считают способным поддерживать жизнь, — юпитерианская луна Европа, которая также скрывает океан под ледяным панцирем.

Для нового исследования ученые проанализировали наблюдения «Кассини» за полосой шириной 500 км к северу от «тигриных полосок». Зонд сделал эти наблюдения с помощью радара во время полета в ноябре 2011 года к Энцеладу.

Информация радара показывает, что температура на глубине нескольких метров под поверхностью в этой области составляет от −213 до −223 градусов Цельсия. Температура крайне низкая, но на 20 градусов Цельсия выше, чем ранее предполагали ученые. Эта термальная аномалия в свою очередь показывает, что ледяной панцирь Энцелада в этом регионе очень тонкий — местами его толщина всего 2 км.

Новые результаты соответствуют результатам исследования 2016 года, которое провела другая команда ученых. Тогда исследователи основывались на измерениях гравитационной силы, формы и колебательных движений луны, которые сделал «Кассини». Исследование 2016 года определило, что средняя толщина океана — 18–22 км, но у южного полюса Энцелада она сокращается до 5 км.