С космодрома на мысе Канаверал в 14.21 мск стартовал шаттл Discovery, который через двое суток должен достигнуть Международной космической станции. Миссия шаттла планируется как 13−дневная, во время нее запланировано три выхода в открытый космос.
На борту Discovery семеро членов экипажа. Командир корабля — Алан Пойндекстер, для которого это уже второй космический полет. Пилот шаттла — Джим Даттон, отправляющийся в космос впервые. Также на борту Discovery пять специалистов по программе полета: Рик Мастраччо (третий полет), Дотти Меткалф-Линденбургер (первый полет), Стефани Уилсон (третий полет), Клэй Андерсон (один полет), а также представитель Японского космического агентства (JAXA) Наоко Ямазаки.
Discovery везет на МКС многоцелевой модуль снабжения «Леонардо», который после завершения полетов шаттла станет постоянным многоцелевым модулем МКС. В этот раз в «Леонардо» загружено около 7,7 т грузов. На четвертый день полета шаттла «Леонардо» с помощью руки-манипулятора пристыкуют к МКС, после чего астронавты смогут приступить к разгрузке модуля. На 11−й день модуль вернется на МКС.
Сейчас на МКС работают командир станции Олег Котов, а также бортинженеры Александр Скворцов (командир МКС после возвращения на Землю Котова), американец Тимоти Кример, японец Соичи Ногучи, Михаил Корниенко и американка Трейси Колдвелл-Дайсон. После стыковки челнока к станции там временно окажутся сразу 13 человек. Впервые сразу двое космонавтов будут представлять JAXA. Также впервые на МКС окажутся сразу четыре женщины.
Новое оборудование
Среди грузов «Леонардо» специальный тренажер MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise system rack), который позволит участникам экспедиции на МКС проверить работу семи суставов и оценить силу мускулов, связанных с этими суставами. Во время продолжительного нахождения в условиях минимальной гравитации многие мышцы ослабевают. Астронавты вынуждены выполнять специальные упражнения, чтобы предотвратить атрофию мышц. Помочь определить эффективность этих контрмер должен MARES.
Специальная наблюдательная установка WORF (Window Observational Research Facility) позволит астронавтам изучать глобальные процессы, изменяющие климат на Земле, то, как они влияют на сушу, океаны, урожаи и здоровье человека. Кроме того, WORF предназначен для слежения за временными геологическими и атмосферными явлениями, такими как извержения вулканов, землетрясения и ураганы. WORF будет установлен на обращенной к Земле внешней стороне американского научного модуля Destiny и представляет собой набор камер, спектральных анализаторов и датчиков.
Отправляется на МКС и установка для проведения, сохранения и возвращения на Землю результатов экспериментов EXPRESS (EXpedite the PRocessing of Experiments to the Space Station). EXPRESS предназначена для работ в области биологии, химии, физики, экологии и медицины. Также на МКС летит холодильник, способный охлаждать биологические образцы до -80 °C. Везет шаттл и другое оборудование и расходные материалы.
Три выхода в открытый космос
Во время нахождения на борту МКС Мастраччо и Андерсон проведут три выхода в открытый космос, каждый из которых займет предположительно 6,5 часа. Помогать им будут коллеги, остающиеся на станции. На пятый день полета с помощью механического манипулятора астронавты достанут новый резервуар с жидким аммиаком для системы охлаждения МКС и разместят его на временном месте. После этого Мастраччо и Андерсону предстоит провести научный эксперимент на внешней платформе японского лабораторного модуля Kibo. Астронавтам также предстоит провести работы с аммиачным резервуаром и сменить один из гироскопов МКС — прибор, служащий для ориентации станции в пространстве. Наконец, Мастраччо и Андерсону нужно подготовить шесть батарей МКС к замене во время полета в мае шаттла Atlantis.
На седьмой день опять же с помощью манипулятора астронавты удалят с МКС пустой резервуар из-под аммиака, чтобы Мастраччо и Андерсон установили новый на его место. На девятый день полета запланированы работы, во время которых космонавты усовершенствуют манипулятор Dextre.
Нынешний полет шаттла — один из последних. После этого американские челноки всего три раза еще побывают в космосе, прежде чем навсегда выйти из эксплуатации.
