Каждый момент изучения Сатурна, выполненный в рамках миссии "Кассини" (Cassini), на вес золота (космический аппарат находится на завершающей стадии исследований). Однако последняя фотография имеет особое значение. Межпланетный зонд прислал на Землю снимок, на котором показан немного смахивающий на картофелину спутник Пандора.
Поскольку в настоящий момент "Кассини" совершает достаточно опасные
манёвры – он "ныряет" сквозь кольца Сатурна (и, следовательно,
максимально приближается к ним) – это позволяет ему делать великолепные
снимки спутников планеты и его колец.
Так, недавно во время очередного витка "Кассини" удалось заснять
Пандору – один из спутника Сатурна. Снимок был сделал 18 декабря с
рекордного расстояния в 40500 километров, что практически на 11 тысяч
километров меньше, чем предыдущие снимки 2005 года.
Напомним, что Пандора была открыла в 1980 году после тщательного изучения фотографий, присланных зондом "Вояджер-1".
Тогда аппарат совершал своё путешествие меж планетами Солнечной
системы. Диаметр спутника составляет всего около 84 километров. Кроме
того, известно, что на поверхности Пандоры находится по крайней мере два
больших кратера диаметром до 30 километров.
Спутник Сатурна, напоминающий картофелину, совершает полный оборот
вокруг планеты на расстоянии более 141 тысячи километров за 15 земных
часов.
Новые наблюдения помогут учёным лучше понять, как Пандора была
сформирована, а также выяснить её состав. На сегодня известно, что
спутник имеет достаточно низкую плотность и высокую отражательную
способность (альбедо), по этой причине учёные считают, что, скорее всего, Пандора пористая и состоит из водяного льда.
По данным специалистов НАСА, спутник обладает "хаотичной" орбитой из-за орбитального резонанса других спутников Сатурна. Такая характеристика заставляет ускоряться и
замедляться Пандору во время совершения оборота вокруг планеты.
Добавим, что легендарная миссия Cassini близится к завершению: аппарат начал "нырять" сквозь кольца Сатурна, чтобы напоследок прислать на Землю больше снимков и информации.
После этого зонд максимально сблизится с планетой и в сентябре 2017
года (топливо аппарата будет на исходе) он "утонет" в атмосфере гиганта.
На счету "Кассини" сегодня – два десятилетия в космосе, более трёхсот фотографий и как минимум семь обнаруженных спутников "Властелина колец". 12 лет, которые межпланетный зонд провёл на орбите
Сатурна, стали, по словам планетологов, целой эпохой в истории изучения
Солнечной системы.
Напомним, что именно благодаря данным "Кассини" были открыты ледяные
гейзеры, бьющие из полярных областей спутника Энцелада и говорящие о
наличии под его поверхностью жидкого океана, озёра на поверхности Титана, а также шестиугольный "глаз" шторма у северного полюса самого Сатурна.
