Как полагают ученые, под поверхностью Плутона скрывается своеобразный океан, что является не просто признаком наличия воды, но и свидетельством возможного существования подобных океанов на других карликовых планетах в глубинах космоса. В первую очередь эта экзотическая среда интересна с точки зрения поиска внеземной жизни.

Профессор Уильям Маккиннон из Вашингтонского университета в Сент-Луисе и соавтор новых исследований Плутона утверждает, что под сердцевидной областью на поверхности планеты, известной как «низменность Спутника» (Sputnik Planitia), лежит океан, содержащий аммиак. Присутствие едкой бесцветной жидкости помогает объяснить не только ориентацию Плутона в пространстве, но и сохранение массивной ледяной шапки океана.

Маккиннон исследовал вспененную азотом ледяную поверхность Sputnik Planitia, используя компьютерные модели наряду с топографическими и композиционными данными, полученными космическим аппаратом «Новые горизонты» в июле 2015 года. Также он является автором недавно опубликованной работы, в которой говорится про зависимость ориентации и гравитации Плутона от подповерхностного океана около 965 км в ширину и более 80 км толщиной.

«„Новые горизонты" обнаружил аммиак в виде соединения на большом спутнике Плутона Хароне и на одной из его маленьких лун. Так что он почти наверняка есть и внутри Плутона, — сказал Маккиннон. — Думаю, там внизу, в океане довольно ядовито, холодно (до минус 145 по Фаренгейту), солено и очень много аммиака, то есть это фактически вязкий сироп».

«Этот океан явно не место для микробов, а тем более для рыб, кальмаров и любой другой жизни, которую мы знаем, — добавил ученый. — Но, как и в случае с метановыми морями на Титане, главном спутнике Сатурна, возникает вопрос, могут ли в этих экзотических холодных жидкостях существовать некоторые действительно новые формы жизни».

Если предположения подтвердятся, это будет означать, что такие подземные моря могут существовать и на других планетах, открывая больше возможностей для поиска экзотической жизни.

«Тела масштаба Плутона, которые есть в поясе Койпера, могут иметь такого рода океаны. Но они должны быть очень экзотичными по сравнению с тем, как мы привыкли представлять себе океан», — считает Маккиннон.

«Жизнь может противостоять многим вещам: избытку соли, экстремально низкой или высокой температуре и т.д. Но я не думаю, что она может выдержать такое количество аммиака, которое необходимо Плутону, чтобы его океан не замерз. А мы знаем, что аммиак — превосходный антифриз. Но не все так безнадежно. На Земле микроорганизмы в почве преобразуют азот в аммиак, что важно для создания ДНК и белков».

«Если вы собираетесь говорить о жизни в океане, полностью покрытом ледяной оболочкой, то максимум, на что вы можете рассчитывать — это какие-нибудь крайне примитивные организмы, может быть даже доклеточные, как те, что составляли самую раннюю земную жизнь».

«Все эти идеи об океане внутри Плутона вероятны, но пока нет прямых доказательств они остаются только предположениями. Если мы хотим подтвердить, что такой океан существует, нужны измерения силы тяжести или подповерхностное радиолокационное зондирование, чего мы можем достичь за счет отправки будущих орбитальных аппаратов к Плутону».

Исследование опубликовано в журнале Nature.