В 2007 году во время «прогулок» по Красной планете марсоход НАСА «Спирит», возможно, обнаружил следы прошлой жизни в районе Домашнего плато (англ. Home Plate) в кратере Гусева, сообщили ученые из Аризонского университета США (ASU).

Чтобы проверить это предположение, они сопоставили характеристики слоистого марсианского плато с геологическими образованиями в долине горячих гейзеров Эль-Татио в Чили.

Результатом работы стала провокационная статья «Марсианские отложения диоксида кремния имеют черты, напоминающие структуры в чилийском Эль-Татио».

На прошлой неделе в журнале Nature Communications сообщалось об итогах полевых работ в Чили команды ASU, показавших, что узловые и пальчатые кремнеземные структуры в Эль-Татио, которые наиболее близки к марсианским, включают в себя сложные осадочные структуры, образованные комбинацией биотических и абиотических процессов.

«Хотя причастность абиотических процессов к марсианским структурам полностью не исключена, эти выводы удовлетворяют предварительной версии об их биологическом происхождении», — говорят ученые.

«Спирит» прибыл на Марс в январе 2004 года, за несколько недель до его собрата «Оппортьюнити», совершившего посадку в другой части Красной планеты. Миссия марсоходов заключалась в поиске следов прошлой водной активности и первоначально была запланирована на три месяца.

В процессе исследования планеты «Спирит» неожиданно обнаружил в древней вулканической гидротермальной системе в кратере Гусева обнаженные породы и реголит, состоящие из опалового (аморфного SiO2nH2O) кремнезема.

Ученые предположили, что они сформировались в результате кислотно-сульфатного выщелачивания в фумаролах, либо путем осаждения из жидкостей горячих источников. Однако характерной узловой структуре из диоксида кремния тогда не придали значения.

Физическая среда Эль-Татио отличается редким сочетанием высоты, низкого уровня осадков, высокой среднегодовой скоростью испарения, обычным суточным циклом замораживания-оттаивания и чрезвычайно высокой интенсивностью падающего ультрафиолетового излучения.

По словам ученых, такие условия позволяют считать Эль-Татио более близким аналогом марсианской окружающей среды, чем Йеллоустонский национальной парк США и другие известные геотермальные участки на Земле. Полученные результаты показывают, что «марсианские» условия этой долины гейзеров создают уникальные месторождения, в том числе биоопосредованные структуры кремнезема, похожие на обнаженные породы на Домашнем плато. Это сходство повышает вероятность того, что марсианские структуры диоксида кремния имеют подобное биологическое происхождение.

Ранее команда ученых НАСА определила потенциальную биосигнатуру как «объект, вещество и/или структуру, которая может иметь биологическое происхождение и требует больше данных, прежде чем сделать вывод о наличии или отсутствии жизни».

«Мы не можем ни доказать, ни опровергнуть биологическое происхождение этих похожих на микростроматолиты пальчатых структур кремнезема на Домашнем плато. Согласно определению, они представляют собой потенциальную биосигнатуру», — заключают ученые.

В мае 2009 года «Спирит» увяз в мягком грунте. Возобновить контакт с роботом так и не удалось, и в 2011 году НАСА объявило о завершении миссии.

Авторы исследования из Аризонского университета полагают, что специально подготовленная миссия могла бы обеспечить более точную оценку этих пород. Однако для однозначного вывода о наличии или отсутствии следов прошлой марсианской жизни может потребоваться доставка образцов на Землю для лабораторного анализа.