Звезды не являются идеальными сферами. По мере своего вращения они сжимаются под действием центробежной силы. Команде ученых из Института исследования Солнечной системы имени Макса Планка и Гёттингенского университета (Германия) удалось измерить степень сжатия медленно вращающейся звезды с беспрецедентной точностью с помощью астросейсмологии — науки о пульсации светил и их структуре.

Методика была применена к звезде, удаленной от Земли на 5000 световых лет. Результаты показали, что газовая сфера удивительно круглая: разница между ее экваториальным и полярным радиусами составляет всего 3 километра — это число поразительно мало по сравнению со средним радиусом звезды в 1,5 миллиона километров.

Чем быстрее вращение звезды, тем более сжатой она становится. Наше Солнце вращается с периодом 27 дней, его экваториальной радиус на 10 километров больше полярного. Для Земли эта разница составляет 21 километр. Команда выбрала для исследования медленно вращающуюся звезду Kepler 11145123. Это горячее светило превышает по размерам Солнце более чем в два раза и вращается в три раза медленнее.

Выбор ученых пал на эту звезду, поскольку она имеет чисто синусоидальные колебания. Периодические расширения и сжатия звезды можно обнаружить по изменениям ее яркости. НАСА в рамках миссии «Кеплер» вело непрерывные наблюдения за пульсациями этой звезды более четырех лет. Различные типы пульсаций чувствительны к различным звездным широтам. Ученые сопоставили частоту колебаний, которые более чувствительны к низкоширотным регионам и колебаний, чувствительных к более высоким широтам. Это сравнение показало, что различие в радиусе между экватором и полюсами составляет лишь 3 километра с точностью до 1 километра. «Это делает Kepler 11145123 круглейшим объектом в природе из всех когда-либо измеренных, еще более правильной сферой, чем Солнце», — заявил автор исследования Лорен Гизон.

Удивительно, но звезда сплющена даже меньше, чем предполагает скорость ее вращения. По мнению ученых, наличие магнитного поля на низких широтах может делать звезду визуально более сферической при наблюдении ее пульсаций. Так же, как гелиосейсмология может быть использована для изучения магнитного поля Солнца, методы астросейсмологии могут применяться для изучения магнетизма далеких светил. Как известно, из-за большого расстояния их магнитные поля, особенно слабые, можно исследовать только косвенными методами.

Kepler 11145123 не единственная звезда с такого рода колебаниями. «Мы намерены применить этот метод к другим звездам, за которыми ведутся наблюдения с помощью телескопа „Кеплер", и в ходе предстоящих космических миссий TESS и PLATO. Будет очень интересно посмотреть, как быстрое вращение и сильное магнитное поле могут изменить форму звезды. Важная теоретическая область в астрофизике теперь стала наблюдательной», — сказал Гизон.