Ученые открыли гигантскую долину на Меркурии, которая может быть первым свидетельством потери устойчивости внешней силикатной оболочкой планеты в ответ на глобальное сжатие.

Новая форма рельефа на ближайшей к Солнцу планете была обнаружена благодаря топографической карте Южного полушария Меркурия. Эта карта высокого разрешения составлена из стереоизображений, полученных космическим аппаратом НАСА «Мессенджер».

По мнению авторов исследования, наиболее вероятным объяснением наличия огромной долины на Меркурии является деформация литосферы — коры и верхней мантии — в результате глобального сжатия планеты. Литосфера Земли разбита на множество тектонических плит, но литосфера Меркурия состоит только из одной. Охлаждение твердой оболочки Меркурия вызвало сжатие и изгиб единственной плиты. Где контракционные силы наиболее велики, породы коры ползут вверх, в то время как дно долины прогибается вниз.

«Существуют примеры прогибов литосферы на Земле с участием как океанических, так и континентальных плит, но эта долина может быть первым свидетельством подобного процесса на Меркурии», — сообщил ведущий автор исследования Томас Уотерс из Смитсоновского института США.

Ширина долины составляет около 400 километров, а ее дно на целых 3 километра ниже окружающей местности. Она простирается более чем на 1000 км, захватывая бассейн Рембрандт, один из самых крупных и самых молодых ударных бассейнов на Меркурии.

Долина ограничена двумя большими сбросовыми уступами (англ. fault scarp) — порогами на поверхности планеты, где одна сторона разлома переместилась вертикально по отношению к другой. Сжатие Меркурия сделало границы долины настолько большими, что они фактически стали отвесными скалами. Дно долины значительно ниже местности, окружающей горные сбросовые уступы. По мнению ученых, это говорит о том, что оно опускалось по тому же механизму, по которому формировались уступы.

«В отличие от Великой рифтовой долины в Восточной Африке, меркурианская долина образовалась не вследствие расхождения литосферных плит из-за тектонических процессов, а вследствие глобального сжатия единственной плиты планеты, — пояснил Уотерс. — Если прогиб литосферы из-за сжатия плиты вполне предсказуем, то его результат стал настоящим сюрпризом. Никто не ожидал увидеть на Меркурии огромную долину, включающую в себя крупнейший сбросовый уступ и один из самых больших ударных бассейнов».