Планета Марс богаче Земли — у нее целых две луны. Впрочем, даже большая из них выглядит песчинкой в сравнении с Луной, обращающейся вокруг нашей планеты. Да и спутников у Марса, если принимать в расчет не только естественные, но и искусственные тела, меньше. Одним из таких искусственных спутников является европейская исследовательская станция Mars Express, кружащаяся вокруг Марса по очень вытянутой орбите. Именно эта орбита позволяет станции не только изучать планету вблизи, но и подняться высоко над ней, бросив не менее пристальный взгляд на спутники Марса – Фобос и Деймос.
Притяжение Фобоса
Еще в феврале, выдав на двигатели Mars Express несколько команд по тонкой коррекции орбиты, инженеры Европейского космического агентства начали кампанию по пристальному изучению Фобоса во время серии тесных сближений со спутником.
Кульминации она достигла две недели назад, 3 марта, когда станция прошла на минимальном расстоянии от Фобоса в истории изучения этой марсианской луны — всего 67 километров. Сам Фобос имеет неправильную форму и около 27 км в поперечнике, так что 67 км — это действительно небольшое расстояние.
Камеры аппарата Mars Express могли бы разглядеть на поверхности Фобоса детали размером всего в 2−3 метра.
Однако камеры станции в этот момент глядели в другую сторону — основной задачей теснейшего сближения в ночь с 3 на 4 марта по Москве было изучение гравитационного поля планеты. Для этого ученые развернули Mars Express антенной дальней космической связи к Земле и непрерывно записывали приходящие от нее сигналы. Вариации моментов прихода импульсов и смещение их частоты позволили ученым тщательнейшим образом промерить возмущения траектории Mars Express, вызванные притяжением Фобоса.
По форме гравитационного поля ученые надеются восстановить внутреннее строение этой загадочной луны, у которой еще полвека назад серьезные ученые подозревали искусственное происхождение. Обработка полученных две недели назад данных еще продолжается. Правда, найти в глубине Фобоса место для марсиан ученые уже не надеются.
Напряженное ожидание
Неделю назад праздник наконец пришел на улицу специалистов, обслуживающих стереоскопическую камеру высокого разрешения HRSC (англ. High Resolution Stereo Camera), — сближение Mars Express с Фобосом от 7 марта было отдано именно под съемки. На этот раз станция приблизилась к марсианской луне не так тесно — всего лишь на 107 км в самой близкой точке, однако возбуждение ученых, которые должны были получить самые подробные снимки Марса, можно было понять.
Кстати, это возбуждение вполне разделяли и в России. Одной из задач нынешней «макросъемки» было получить изображения участков поверхности Фобоса, пригодных для посадки российской межпланетной станции «Фобос-Грунт», старт которой, запланированный на осень прошлого года, был в сентябре перенесен. Планируется, что «Фобос-Грунт» после тщательного изучения спутника должен опуститься на его поверхность и забрать пробы грунта, которые затем будут доставлены на Землю. Понятно, что при посадке космический аппарат не должен разбиться, что требует очень ровной поверхности. В то же время безопасно посадить его хотелось бы в самое интересное с точки зрения ученых место. Именно это и требует тщательного изучения возможных мест посадки.
Угол зрения
Полученные 7 марта снимки попали на Землю не сразу — сначала надо было повернуть аппарат к Земле антенной дальней связи. Передача началась лишь в прошлую среду, и данные были успешно получены. Однако их обработка затянулась, так что лишь в понедельник Европейское космическое агентство опубликовало полученные снимки. Разрешение этих снимков (в оригинале) составляет всего 4,4 метра на пиксель.
Для нас самыми интересными, разумеется, являются фотографии мест возможной посадки «Фобоса-Грунта». На фотографии они отмечены красными точками. Кстати, это место Mars Express уже фотографировал летом 2008 года, но в других условиях освещения. Теперь солнечные лучи представили тот же район Фобоса в новом свете. Сравнив снимки друг с другом, ученые смогут лучше восстановить трехмерный рельеф и, возможно, наметить для «Фобоса-Грунта» точное место посадки. Время еще есть — старт российского аппарата состоится не раньше 2011 года.
