Зонд НАСА Dawn продолжает посылать на Землю фотографии карликовой планеты Цереры, на орбиту которой он вышел год назад. В настоящее время он находится на расстоянии 385 километров от ее поверхности (это ниже, чем высота МКС над поверхностью Земли), что открывает новые возможности для исследования кратера Оккатор, представляющего собой впадину шириной 92 километра.

В кратере были обнаружены загадочные яркие пятна, предположительно являющиеся отложениями солей. На новых снимках можно увидеть куполообразную структуру в углублении с гладкими стенами в центре наиболее яркой зоны кратера. Оригинальное разрешение в 35 метров на пиксель позволяет увидеть многочисленные трещины, разрезающие верхушку и склоны «купола». Другие трещины также окружают «купол», проходя по дну кратера, достигая других ярких пятен.

По словам исследователя проекта Ральфа Яуманна, перед тем, как Dawn приступил к наблюдениям в прошлом году, кратер Оккатор казался одной большой яркой областью. Теперь же можно рассмотреть те особенности, которые в будущем дадут почву для нового исследования. Сложная геометрия внутреннего строения кратера предполагает геологическую активность в недавнем прошлом, но для того чтобы больше узнать о его формировании, необходимо провести геологическое картирование.

Ученые считают, что яркие пятна являются залежами сульфата магния (соль Эпсома), оставшимися после того, как соленый водяной лед вышел на поверхность. Учитывая, что на Церере нет атмосферы, вода быстро бы испарилась, оставив отложения сульфата магния. Есть предположение, что на карликовой планете под поверхностью находятся довольно большие запасы водяного льда. Эта гипотеза в настоящее время проверяется при помощи инструмента GRaND, установленного на зонде. Он воспринимает нейтроны и гамма-лучи, которые возникают при взаимодействии космических лучей с поверхностью. Это может помочь в исследовании скалистой почвы Цереры — с помощью инструмента уже удалось обнаружить высокую концентрацию водорода, что указывает на наличие под поверхностью льдов.